次看寶釵的，道是：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕?
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑道：“到底是蘅蕪君。”說著又看寶玉的，道是：
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好。李紈才要推寶釵這詩有身分，因又催黛玉。黛玉道：“你們都有了?”說著提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫道是：
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
看了這句，寶玉先喝起彩來，隻說“從何處想來!”又看下麵道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了也都不禁叫好，說：“果然比別人又是一樣心腸!”又看下麵道是：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴?倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道是這首為上。李紈道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”探春道：“這評的有理，瀟湘妃子當居第二。”李紈道：“怡紅公子是壓尾，你服不服?”寶玉道：“我的那首原不好了，這評的最公。”又笑道：“隻是蘅、瀟二首還要斟酌。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相幹。再有多說者，必罰!”寶玉聽說，隻得罷了。李紈道：“從此後，我定於每月初二、十六這兩日開社，出題、限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們隻管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我隻不管。隻是到了初二、十六這兩日，是必往我那裏去。”寶玉道：“到底要起個社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁鑽古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個‘海棠社’罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢，大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母、王夫人處去的。當下別人無話。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌慌張張的同翠墨去了，也不知是何事。後來又見後門上婆子送了兩盆海棠花來，襲人問：“是那裏來的?”婆子便將寶玉前一番緣故說了。襲人聽說，便命他們擺好，讓他們在下房裏坐了，自己走到自己房內，秤了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞與那兩個婆子，道：“這銀子賞那抬花兒來的小子們，這錢你們打酒吃罷。”那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“後門上外頭可有該班的小子們?”婆子忙應道：“天天有四個，原預備裏麵差使的。姑娘有什麼差使，我們吩咐去。”襲人笑道：“有什麼差使?今兒寶二爺要打發人到小侯爺家與史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫後門小子們雇輛車來，回來你們就往這裏拿錢，不用叫他們又往前頭混碰去。”婆子答應著去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與史湘雲送去，卻見槅子上碟槽空著。因回頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“這一個纏絲白瑪瑙碟子那去了?”眾人見問，都你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢。”襲人道：“家常送東西的家夥也多，巴巴的拿這個去!”晴雯道：“我何嚐不也這樣說?他說這個碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢。”
秋紋笑道：“提起瓶來，我又想起笑話。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到二十分。因那日見園子裏桂花，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園裏的才開的新鮮花，不敢自己先頑，巴巴的把那一對瓶拿下來，親自灌水，插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的，老太太見了這樣，喜的無可無不可，見人就說：‘到底是我的寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還隻抱怨我疼他!’你們知道，老太太素日不大同我說話的，有些不入他老人家的眼的，那日竟叫人拿幾百錢給我，說我‘可憐見的，生的單柔’。這可是再想不到的福氣!幾百錢是小事，難得這個臉麵。及至到了太太那裏，太太正和二奶奶、趙姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕穿的有顏色衣裳，不知給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，誇寶玉又是怎麼孝敬，又是怎樣知好歹，有的沒的說了兩車話。當著眾人，太太自為又增了光，堵了眾人的嘴，太太越發喜歡了，現成的衣裳就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭。”
晴雯笑道：“呸!沒見世麵的小蹄子!那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢!”秋紋道：“憑他給誰剩的，到底是太太的恩典!”晴雯道：“要是我，我就不要!若是給別人剩下的，給我也罷了；一樣這屋裏的人，難道誰又比誰高貴些?把好的給他，剩下的才給我，我寧可不要!衝撞了太太，我也不受這口軟氣!”秋紋忙問：“給這屋裏誰的?我因為前兒病了幾天，家去了，不知是給誰的。好姐姐，你告訴我知道知道。”晴雯道：“我告訴了你，難道你這會退還太太去不成?”秋紋笑道：“胡說!我白聽了喜歡喜歡，那怕給這屋裏的狗剩下的，我隻領太太的恩典，也不犯管別的事。”眾人聽了，都笑道：“罵得巧!可不是給了那西洋花點子哈巴兒了!”
襲人笑道：“你們這起爛了嘴的!得了空就拿我取笑打牙兒。一個個不知怎麼死呢!”秋紋笑道：“原來姐姐得了，我實在不知道。我賠個不是罷。”襲人笑道：“少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶得空兒也該收來了。老太太屋裏還罷了，太太屋裏人多手雜，別人還可以，趙姨奶奶一夥的人見是這屋裏的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太也不大管這些，不如早些收來正經。”晴雯聽說，便擲下針黹道：“這話倒是，等我取去。”秋紋道：“還是我取去罷，你取你的碟子去。”晴雯笑道：“我偏取一遭兒去。是巧宗兒你們都得了，難道不許我得一遭兒?”麝月笑道：“通共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那裏今兒又巧，你也遇見找衣裳不成?”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，一個月也把太太的公費裏分出二兩銀子來給我，也定不得。”說著，又笑道：“你們別和我裝神弄鬼的，什麼事兒我不知道?”一麵說，一麵往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那裏取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向他說道：“你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，如今打發你與史姑娘送東西去。”那宋媽媽道：“姑娘隻管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去的。”襲人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來。先揭開一個，裏麵裝的是紅菱和雞頭兩樣鮮果；又那一個，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這裏園裏新結的果子，寶二爺送來與姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下頑罷。這絹包兒裏頭是姑娘上日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，能著用罷。替我們請安，替二爺問好就是了。”宋媽媽道：“寶二爺不知還有什麼說的，姑娘再問問去，回來別又說忘了。”襲人因問秋紋：“方才可見在三姑娘那裏?”秋紋道：“他們都在那裏商議起什麼詩社呢，又都作詩。想來沒話，你隻去罷。”宋媽媽聽了，便拿了東西出去，另外穿戴了。襲人又囑咐他：“從後門出去，有小子和車等著呢。”宋媽去後，不在話下。
寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至房內告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發宋媽媽與史湘雲送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：“偏忘了他!我自覺心裏有件事，隻是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社裏若少了他，還有什麼意思?”襲人勸道：“什麼要緊?不過玩意兒。他比不得你們自在，家裏又作不得主兒。告訴他，他要來，又由不得他；不來，他又牽腸掛肚的，沒的叫他不受用。”寶玉道：“不妨事，我回老太太，打發人接他去。”
正說著，宋媽媽已經回來，回複道生受，與襲人道乏，又說：“問：‘二爺做什麼呢?’我說：‘和姑娘們起什麼詩社作詩呢。’史姑娘說，他們作詩也不告訴他去，急的了不的。”寶玉聽了，立身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早再去。”寶玉隻得罷了，回來悶悶的。
次日一早，便又往賈母處來，催逼人接去。直到午後，史湘雲才來，寶玉方放了心，見麵時就把始末原由告訴他，又要與他詩看。李紈等因說道：“且別給他詩看，先說與他韻，他後來，先罰他和了詩。若好，便請入社；若不好，還要罰他一個東道再說。”史湘雲道：“你們忘了請我，我還要罰你們呢!就拿韻來，我雖不能，隻得勉強出醜。容我入社，掃地焚香我也情願!”眾人見他這般有趣，越發喜歡，都埋怨昨日怎麼忘了他，遂忙告訴他韻。史湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一麵隻管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。”說著遞與眾人。眾人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，那裏有許多話說?必要重了我們。”一麵說，一麵看時，隻見那兩首詩寫道：
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。
秋陰捧出何方雪?雨漬添來隔宿痕。
卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏!
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。
花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴幹風裏淚，晶簾隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
眾人看一句，驚訝一句，看到了，讚到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了!”史湘雲道：“明日先罰我個東道，就讓我先邀一社，可使得?”眾人道：“這更妙了!”因又將昨日的詩與他評論了一回。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪苑安歇去。湘雲燈下計議如何設東、擬題。寶釵聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：“既開社，便要作東。雖然是頑意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裏你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢，這會子又幹這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了；況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道為這個家去要不成?還是往這裏要呢?”一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：“這個我已經有個主意。我們當鋪裏有個夥計，他家田上出的很好的肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這裏的人，從老太太起，連上園裏的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園裏賞桂花、吃螃蟹，因為有事，還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的?我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾壇好酒，再備上四五桌果碟，豈不又省事又大家熱鬧了?”湘雲聽了，心中自是感服，極讚他想的周到。寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話，你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的。”湘雲忙笑道：“好姐姐，你這樣說，倒是你多心待我了。憑我怎麼糊塗，連個好歹也不知，還成個人了?我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上回那些家常話、煩難事，也不肯盡情告訴你了。”寶釵聽說，便叫一個婆子來：“出去和大爺說，依前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太、姨娘賞桂花。你說大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。”那婆子出去說明回來，無話。
這裏寶釵又向湘雲道：“詩題也不要過於新巧了。你看古人詩中那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻了，若題目過於新巧、韻過於險，再不得有好詩，終是小家子氣。詩固然怕說熟話，更不可過於求生。隻要頭一件立意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什麼，還是紡績、針黹是你我的本等。一時閑了，倒是於你我深有益的書看幾章是正經。”