李紈等見他說的懇切，又想他素日因趙姨娘每生誹謗，在王夫人跟前亦為趙姨娘所累，亦都不免流下淚來，都忙勸道：“趁今日清淨，大家商議兩件興利剔弊的事，也不枉太太委托一場。又提這沒要緊的事做什麼？”平兒忙道：“我已明白了。姑娘竟說誰好，竟一派人就完了。”探春道：“雖如此說，也須得回你奶奶一聲。我們這裏搜剔小遺，已經不當，皆因你奶奶是個明白人，我才這樣行；若是糊塗多蠱多妒多蠱（ɡǔ）多妒:居心歹毒，多所猜疑和妒忌。的，我也不肯，倒像抓他的乖一般。豈可不商議了行?”平兒笑道：“既這樣，我去告訴一聲。”說著去了。半日方回來，笑說：“我說是白走一趟，這樣好事，奶奶豈有不依的?”
探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個。又將他們一齊傳來，李紈大概告訴與他們。眾人聽了，無不願意，也有說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些頑的大小雀鳥的糧食不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”探春才要說話，人回：“大夫來了，進園瞧史姑娘。”眾婆子隻得去接大夫。平兒忙說：“單你們，有一百個也不成個體統，難道沒有兩個管事的頭腦帶進大夫來？”回事的那人說：“有，吳大娘和單大娘他兩個在西南角上聚錦門等著呢。”平兒聽說，方罷了。
眾婆子去後，探春問寶釵如何。寶釵笑答道：“幸於始者怠於終，繕其辭者嗜其利。”探春聽了，點頭稱讚，便向冊上指出幾人來與他三人看。平兒忙去取筆硯來。他三人說道：“這一個老祝媽是個妥當的，況他老頭子和他兒子代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與他。這一個老田媽本是種莊家的，稻香村一帶凡有菜蔬稻稗之類，雖是頑意兒，不必認真大治大耕，也須得他去，再一按時加些培植，豈不更好？”探春又笑道：“可惜，蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方竟沒有出利息之物!”李紈忙笑道：“蘅蕪苑更利害!如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料、香草兒，都不是這些東西？算起來比別的利息更大。怡紅院別說別的，單隻說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上薔薇、月季、寶相、金銀藤，單這沒要緊的草花幹了，賣到茶葉鋪、藥鋪去，也值幾個錢。”探春笑道：“原來如此。隻是弄香草的沒有在行的人。”平兒忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒他媽就是會弄這個的，上回他還采了些，曬幹了編成花籃、葫蘆給我頑的，姑娘倒忘了不成？”寶釵笑道：“我才讚你，你到來捉弄我了!”三人都詫異，都問：“這是為何?”寶釵道：“斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來：怡紅院有個老葉媽，他就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，他又和我們鶯兒的娘極好。不如把這事交與葉媽。他有不知的，不必咱們說，他就找鶯兒的娘去商議了。那怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是他們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦的又至公，於事又甚妥。”李紈、平兒都道：“是極。”探春笑道：“雖如此，隻怕他們見利忘義。”平兒笑道：“不相幹，前兒鶯兒還認了葉媽做幹娘，請吃飯吃酒，兩家和厚的好的很呢。”探春聽了方罷了。又共同斟酌出幾人來，俱是他四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。
一時婆子們來回，大夫已去，將藥方送上去。三人看了，一麵遣人送出去取藥，監派調服，一麵探春與李紈明示諸人，某人管某處，“按四季除家中定例用多少外，餘者任憑你們采取了去取利，年終算賬。”探春笑道：“我又想起一件事來：若年終算賬歸錢時，自然歸到賬房，仍是上頭又添一層管主，還在他們手心裏，又剝一層皮。這如今我們興出這事來，派了你們，已是跨過他們的頭去了，心裏有氣，隻說不出來；你們年終去歸賬，他們還不捉弄你們等什麼？再者，這一年間管什麼的，主子有一全分，他們就得半分。這是家裏的舊例，人所共知的，別的偷著的在外。如今這園子裏是我的新創，竟別入他們手，每到年終歸賬，竟歸到裏頭來才好。”寶釵笑道：“依我說，裏頭也不用歸賬，這個多了那個少了，倒多了事。不如問他們誰領這一分的，他就攬一宗事去，不過是園裏的人的動用。我替你們算出來了，有限的幾宗事：不過是頭油、胭粉、香、紙，每一位姑娘幾個丫頭，都是有定例的；再者，各處笤帚、撮簸、撣子並大小禽鳥、鹿、兔吃的糧食，不過這幾樣，都是他們包了去，不用賬房去領錢。你算算，就省下多少來？”平兒笑道：“這幾宗雖小，一年通共算了，也省得下四百兩銀子。”
寶釵笑道：“卻又來?一年四百，二年八百兩，取租的房子也能看得了幾間，薄地也可添幾畝。雖然還有敷餘的，但他們既辛苦鬧一年，也要叫他們剩些，貼補貼補自家。雖是興利節用為綱，然亦不可太嗇。縱再省上二三百銀子，失了大體統也不像。所以如此一行，外頭賬房裏一年少出四五百銀子，也不覺得很艱嗇了，他們裏頭卻也得些小補。這些沒營生的媽媽們也寬裕了，園子裏花木也可以每年滋長蕃盛，你們也得了可使之物。這庶幾不失大體。若一味要省時，那裏不搜尋出幾個錢來?凡有些餘利的，一概入了官中，那時裏外怨聲載道，豈不失了你們這樣人家的大體？如今這園裏幾十個老媽媽們，若隻給了這個，那剩的也必抱怨不公。我才說的，他們隻供給這個幾樣，也未免太寬裕了。一年竟除這個之外，他每人不論有餘無餘，隻叫他拿出若幹貫錢來，大家湊齊，單散與園中這些媽媽們。他們雖不料理這些，卻日夜也是在園中照看當差之人，關門閉戶，起早睡晚，大雨大雪，姑娘們出入，抬轎子、撐船，拉冰床，一應粗糙活計，都是他們的差使。一年在園裏辛苦到頭，這園內既有出息，也是分內該沾帶些的。還有一句至小的話，越性說破了：你們隻管了自己寬裕，不分與他們些，他們雖不敢明怨，心裏卻都不服，隻用假公濟私的多摘你們幾個果子、多掐幾枝花兒，你們有冤還沒處訴。他們也沾帶了些利息，你們有照顧不到，他們就替你照顧了。”
眾婆子聽了這個議論，又去了賬房受轄製，又不與鳳姐兒去算賬，一年不過多拿出若幹貫錢來，各各歡喜異常，都齊說：“願意，強如出去被他揉搓著，還得拿出錢來呢!”那不得管的也聽見每年終又無故得分錢，也都喜歡起來，口內說：“他們辛苦收拾，是該剩些錢貼補的，我們怎麼好‘穩坐吃三注’穩坐吃三注：三注，賭博時在上門、下門、天門三處押寶。這裏意思是不出力即可得到好處。的？”寶釵笑道：“媽媽們也別推辭了，這原是分內應當的。你們隻要日夜辛苦些，別躲懶、縱放人吃酒賭錢就是了。不然，我也不該管這事；你們一般聽見，姨娘親口囑托我三五回，說大奶奶如今又不得閑兒，別的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘操心。你們奶奶又多病多痛，家務也忙。我原是個閑人，便是個街坊鄰居，也要幫著些，何況是親姨娘托我!我免不得去小就大，講不起眾人嫌我。倘或我隻顧了小分，沽名釣譽，那時酒醉、賭博生出事來，我怎麼見姨娘？你們那時後悔也遲了，就連你們素日的老臉也都丟了。這些姑娘、小姐們，這麼一所大花園，都是你們照看，皆因看得你們是三四代的老媽媽，最是循規遵矩的，原該大家齊心，顧些體統。你們反縱放別人任意吃酒賭博，姨娘聽見了，教訓一場猶可，倘若被那幾個管家娘子聽見了，他們也不用回姨娘，竟教導你們一番。你們這年老的反受了年小的教訓，雖是他們是管家，管的著你們，何如自己存些體麵?他們如何得來作踐?所以我如今替你們想出這個額外的進益來，也為大家齊心把這園裏周全得謹謹慎慎，使那些有權執事的看見這般嚴肅謹慎，且不用他們操心，他們心裏豈不敬伏?也不枉替你們籌畫些進益了。既能奪他們之權，生你們之利，又可以省無益之費，分他們之憂。你們去細想想這話!”家人都歡聲鼎沸，說：“姑娘說的很是。從此姑娘、奶奶隻管放心，姑娘、奶奶這樣疼顧我們，我們再要不體上情，天地也不容了!”
剛說著，隻見林之孝家的進來說：“江南甄府裏家眷昨日到京，今日進宮朝賀。此刻先遣人來送禮請安。”說著，便將禮單送上去。探春接了，看道是：“上用的妝緞、蟒緞十二匹，上用雜色緞十二匹，上用各色紗十二匹，上用宮綢十二匹，官用各色緞紗綢綾二十四匹。”李紈也看過，說：“用上等封兒賞他。”因又命人回了賈母。賈母便命人叫李紈、探春、寶釵等也都過來，將禮物看了。李紈收過，一邊吩咐內庫上人說：“等太太回來看了再收。”賈母因說：“這甄家又不與別家相同，上等賞封賞男人，隻怕展眼又打發女人來請安。預備下尺頭。”
一語未完，果然人回：“甄府四個女人來請安。”賈母聽了，忙命人帶進來。那四個人都是四十往上的年紀，穿戴之物，皆比主子不甚差別。請安問好畢，賈母命拿了四個腳踏來，他四人謝了坐，待寶釵等坐了，方都坐下。賈母便問：“多早晚進京的？”四人忙起身，回說：“昨日進的京。今日太太帶了姑娘進宮請安去了，故令女人們來請安，問候姑娘們。”賈母笑問道：“這些年沒進京，也不想到今年來。”四人也都笑回道：“正是。今年是奉旨進京的。”賈母問道：“家眷都來了？”四人回說：“老太太和哥兒、兩位小姐並別位太太都沒來，就隻太太帶了三姑娘來了。”賈母道：“有了人家沒有？”四人道：“尚沒有呢。”賈母笑道：“你們大姑娘和二姑娘這兩家，都和我們家甚好。”四人笑道：“正是。每年姑娘們有信回去說，全虧府上照看。”賈母笑道：“什麼照看?原是世交，又是老親，原應當的。你們二姑娘更好，更不自尊自大，所以我們才走的親密。”四人笑道：“這是老太太過謙了。”
賈母又問，“你這哥兒也跟著你們老太太？”四人回說：“也是跟著老太太。”賈母道：“幾歲了？”又問：“上學不曾？”四人笑說：“今年十三歲。因長得齊整，老太太很疼。自幼淘氣異常，天天逃學，老爺、太太也不便十分管教。”賈母笑道：“也不成了我們家的了！你這哥兒叫什麼名字？”四人道：“因老太太當作寶貝一樣，他又生得白，老太太便叫他作寶玉。”賈母便向李紈等道：“偏也叫作個寶玉!”李紈忙欠身笑道：“從古至今，同時、隔代重名的很多。”四人也笑道：“起了這小名兒之後，我們上下都疑惑，不知那位親友家也倒像是有一個的。隻是這十來年沒進京來，卻記得不真了。”賈母笑道：“豈敢!就是我的孫子。人來!”眾媳婦、丫頭答應了一聲，走近幾步。賈母笑道：“園裏把咱們的寶玉叫了來，給這四個管家娘子瞧瞧，比他們的寶玉如何？”
眾媳婦聽了，忙去了。半刻，圍了寶玉進來。四人一見，忙起身，笑道：“唬了我們一跳!若是我們不進府來，倘若別處遇見，還隻道我們的寶玉後趕著也進了京了呢!”一麵說，一麵都上來拉他的手，問長問短。寶玉忙也笑問好。賈母笑道：“比你們的長的如何？”李紈等笑道：“四位媽媽才一說，可知是模樣相仿了。”賈母笑道：“那有這樣巧事？大家子孩子們，再養的嬌嫩，除了臉上有殘疾、十分黑醜的，大概看去都是一樣的齊整。這也沒有什麼怪處。”四人笑道：“如今看來，模樣是一樣；據老太太說，淘氣也一樣。我們看來，這位哥兒性情卻比我們的好些。”賈母忙問：“怎見得？”四人笑道：“方才我們拉哥兒的手說話便知。我們那一個隻說我們糊塗，慢說拉手，他的東西我們略動一動也不依。所使喚的人都是女孩子們。”四人未說完，李紈姊妹等禁不住都失聲笑出來。賈母也笑道：“我們這會子也打發人去見了你們寶玉，若拉他的手，他也自然勉強忍耐一時。可知你我這樣人家的孩子們，憑他們有什麼刁鑽古怪的毛病兒，見了外人，必是要還出正經禮數來的。若他不還正經禮數，也斷不容他刁鑽去了!就是大人溺愛的，是他一則生的得人意兒，二則見人禮數竟比大人行出來的不錯，使人見了可愛可憐，背地裏所以才縱他一點子。若一味他隻管沒裏沒外，不與大人爭光，憑他生的怎樣，也是該打死的!”四人聽了，都笑說：“老太太這話正是。雖然我們寶玉淘氣古怪，有時見了人客，規矩禮數更比大人有禮。所以無人見了不愛，隻說為什麼還打他?殊不知他在家裏無法無天，大人想不到的話偏會說，想不到的事他偏要行，所以老爺、太太恨的無法。就是弄性，也是小孩子的常情；胡亂花費，這也是公子哥兒的常情；怕上學，也是小孩子的常情。都還治的過來。第一，天生下來這一種刁鑽古怪的脾氣，如何使得?”
一語未了，人回：“太太回來了。”王夫人進來問過安。他四人請了安，大概說了兩句，賈母便命歇歇去。王夫人親捧過茶，方退出。四人告辭了賈母，便往王夫人處來，說了一會家務，打發他們回去。不必細說。