探春笑道：“倒有些意思!一年十二個月，月月有幾個生日。人多了，便這等巧，也有三個一日、兩個一日的。大年初一日也不白過，大姐姐占了去——怨不得他福大，生日比別人就占先——又是太祖太爺的生日。過了燈節，就是老太太和寶姐姐，他們娘兒兩個遇的巧。三月初一日是太太，初九日是璉二哥哥。二月沒人。”襲人道：“二月十二是林姑娘，怎麼沒人？就隻不是咱家的人。”探春笑道：“我這個記性是怎麼了?”寶玉笑指襲人道：“他和林妹妹是一日，所以他記的。”探春笑道：“原來你兩個倒是一日!每年連頭也不給我們磕一個!——平兒的生日我們也不知道，這也是才知道。”平兒笑道：“我們是那牌兒名上的人?生日也沒拜壽的福，又沒受禮職分，可吵鬧什麼?可不悄悄的過去!今兒他又偏吵出來了，等姑娘們回房，我再行禮去罷。”探春笑道：“也不敢驚動。隻是今兒倒要替你過個生日，我心才過得去。”寶玉、湘雲等一齊都說：“很是。”探春便吩咐了丫頭：“去告訴他奶奶，就說我們大家說了，今兒一日不放平兒出去，我們也大家湊了分子過生日呢。”丫頭笑著去了。半日，回來說：“二奶奶說了，多謝姑娘們給他臉。不知過生日給他些什麼吃，隻別忘了二奶奶，就不來絮聒他了。”眾人都笑了。
探春因說道：“可巧今兒裏頭廚房不預備飯，一應下麵弄菜，都是外頭收拾。咱們就湊了錢，就叫柳家的來攬了去，隻在咱們裏頭收拾，倒好。”眾人都說“是極”。探春一麵遣人去問李紈、寶釵、黛玉，一麵遣人去傳柳家的進來，吩咐他：“內廚房中快收拾兩桌酒席。”柳家的不知何意，因說：“外廚房都預備了。”探春笑道：“你原來不知道，今兒是平姑娘的華誕。外頭預備的是上頭的，這如今我們私下又湊了分子，單為平姑娘預備兩桌請他。你隻管揀新巧的菜蔬預備了來，開了賬，到我那裏領錢。”柳家的笑道：“原來今日也是平姑娘的千秋，我竟不知道!”說著，便向平兒磕下頭去，慌的平兒拉起他來。柳家的忙去預備酒席。
這裏探春又邀了寶玉，同到廳上去吃麵，等到李紈、寶釵一齊來全，又遣人去請薛姨媽與黛玉。因天氣和暖，黛玉之疾漸愈，故也來了。花團錦簇，擠了一廳的人。
誰知薛蝌又送了巾、扇、香、帛四色壽禮與寶玉，寶玉於是過去陪他吃麵。兩家皆治了壽酒，互相酬送，彼此同領。至午間，寶玉又陪薛蝌吃了兩杯酒。寶釵帶了寶琴過來，與薛蝌行禮。把盞畢，寶釵因囑薛蝌：“家裏的酒也不用送過那邊去，這虛套竟可收了。你隻請夥計們吃罷。我們和寶兄弟進去還要待人去呢，也不能陪你了。”薛蝌忙說：“姐姐、兄弟隻管請，隻怕夥計們也就好來了。”寶玉忙又告過罪，方同他姊妹回來。
一進角門，寶釵便命婆子將門鎖上，把鑰匙要了，自己拿著。寶玉忙說：“這一道門何必關?又沒多的人走；況且姨娘、姐姐、妹妹都在裏頭，倘或家去取什麼，豈不費事?”寶釵笑道：“小心沒過逾的。你瞧你們那邊，這幾日七事八事，竟沒有我們這邊的人，可知是這門關的有功效了；若是開著，保不住那起人圖順腳，抄近路從這裏走，攔誰的是？不如鎖了，連媽和我也禁著些，大家別走。縱丟了東西，與我們這邊無涉，豈不省心!”寶玉笑道：“原來姐姐也知道我們那邊近日丟了東西？”寶釵笑道：“你隻知道玫瑰露和茯苓霜兩件，乃因人而及物；若非因人，你連這兩件還不知道呢!殊不知還有幾件比這兩件大的呢。若以後叨登不出來，是大家的造化；若叨登出來，不知裏頭連累多少人呢!你也是不管事的人，我才告訴你。平兒是個明白人，我前兒也告訴了他，皆因他奶奶不在外頭，所以使他明白了。若不鬧出來，大家樂得丟開手；若犯出來，他心裏已有稿子，自有頭緒，就冤屈不著平人了。你隻聽我說，以後留神小心就是了，這話也不可對第二個人講。”
說著，來到沁芳亭邊，隻見襲人、香菱、侍書、素雲、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十來個人都在那裏看魚作耍。見他們來了，都說：“芍藥欄裏預備下了，快去上席罷。”寶釵等隨攜了他們，同到了芍藥欄中紅香圃三間小敞廳內。連尤氏已請過來了，諸人都在那裏，隻沒平兒。
原來平兒出去，有賴、林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人來拜壽送禮的不少，平兒忙著打發賞錢道謝，一麵又色色的回明鳳姐兒，不過留下幾樣，也有不收的，也有收下即刻賞與人的。忙了一回，又直待鳳姐兒吃過麵，方換了衣裳往園裏來。
剛進了園，就有幾個丫鬟來找他，一同到了紅香圃中。隻見筵開玳瑁，褥設芙蓉。眾人都笑：“壽星全了!”上麵四座定要讓他四個人坐，四人皆不肯。薛姨媽說：“我老天拔地，又不合你們的群兒，我倒覺拘束的慌，不如我到廳上隨便躺躺去倒好。我又吃不下什麼去，又不大吃酒，這裏讓他們倒便宜。”尤氏等執意不從。寶釵道：“這也罷了，倒是讓媽在廳上歪著自如些，有愛吃的送些過去，倒自在了；且前頭沒人在那裏，又可照看了。”探春等笑道：“既這樣，恭敬不如從命。”因大家送了他到議事廳上，眼看著命丫頭們鋪了一個錦褥並靠背、引枕之類，又囑咐：“好生給姨媽捶腿，要茶要水，別推三扯四的。回來送了東西來，姨媽吃了就賞你們吃。隻別離了這裏出去。”小丫頭們都答應了。
探春等方回來。終久讓寶琴、岫煙二人在上，平兒麵西坐，寶玉麵東坐。探春又接了鴛鴦來，二人並肩對麵相陪。西邊一桌，寶釵、黛玉、湘雲、迎春、惜春，一麵又拉了香菱、玉釧兒二人打橫。三桌上，尤氏、李紈又拉了襲人、彩雲陪坐。四桌上便是紫鵑、鶯兒、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。當下探春等還要把盞，寶琴等四人都說：“這一鬧，一日都坐不成了。”方才罷了。兩個女先兒要彈詞上壽，眾人都說：“我們沒人要聽那些野話，你廳上去說給姨太太解悶兒去罷。”一麵又將各色吃食揀了，命人送與薛姨媽去。
寶玉便說：“雅坐無趣，須要行令才好。”眾人有的說行這個令好，那個又說行那個令好。黛玉道：“依我說，拿了筆硯，將各色全都寫了，拈成鬮兒，咱們抓出那個來，就是那個。”眾人都道妙。即拿了一副筆硯、花箋。香菱近日學了詩，又天天學寫字，見了筆硯便圖不得，連忙起座，說：“我寫。”大家想了一回，共得了十來個，念著，香菱一一的寫了，搓成鬮兒，擲在一個瓶中間。探春便命平兒揀。平兒向內攪了一攪，用箸拈了一個出來，打開看，上寫著“射覆”射覆：古代一種猜謎遊戲，覆為設謎的一方，射為猜謎的一方。二字。寶釵笑道：“把個酒令的祖宗拈出來!‘射覆’從古有的，如今失了傳，這是後人纂的，比一切的令都難。這裏頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個雅俗共賞的。”探春笑道：“既拈了出來，如何又毀?如今再拈一個，若是雅俗共賞的，便叫他們行去。咱們行這個。”說著又著襲人拈了一個，卻是“拇戰”拇戰：行酒令的一種，也叫豁拳或劃拳。。史湘雲笑著說：“這個簡斷爽利，合了我的脾氣。我不行這個‘射覆’，沒的垂頭喪氣悶人，我隻劃拳去了。”探春道：“惟有他亂令，寶姐姐快罰他一鍾!”寶釵不容分說，便灌了湘雲一杯。
探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，隻聽我分派。”命取了令骰令盆來，“從琴妹擲起，挨下擲去，對了點的二人射覆。”寶琴一擲，是個三，岫煙、寶玉等皆擲的不對，直到香菱方擲了一個三。寶琴笑道：“隻好室內生春室內生春：此言射覆的內容僅限本室內所有的事物。，若說到外頭去，可太沒頭緒了。”探春道：“自然。三次不中者罰一杯。你覆，他射。”寶琴想了一想，說了個“老”字。香菱原生於這令，一時想不到，滿室滿席都不見有與“老”字相連的成語。湘雲先聽了，便也亂看，忽見門鬥上貼著“紅香圃”三個字，便知寶琴覆的是“吾不如老圃”“吾不如老圃”：出《論語·子路》。的“圃”字。見香菱射不著，眾人擊鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他說“藥”字“藥”字：紅香圃旁有芍藥欄。。黛玉偏看見了，說“快罰他，又在那裏私相傳遞呢!”哄的眾人都知道了，忙又罰了一杯，恨的湘雲拿筷子敲黛玉的手。於是罰了香菱一杯。
下則寶釵和探春對了點子。探春便覆了一個“人”字。寶釵笑道：“這個‘人”字泛的很。”探春笑道：“添一字，兩覆一射也不泛了。”說著，便又說了一個“窗”字。寶釵一想，因見席上有雞，便射著他是用“雞窗”雞窗：代指書房。、“雞人”二典了，因射了一個“塒”字。探春知他射著，用了“雞棲於塒”“雞棲於塒”：出《詩經·王風·君子於役》。塒（shí），鑿牆為雞窩。的典，二人一笑，各飲一口門杯。
湘雲等不得，早和寶玉“三”“五”亂叫，劃起拳來。那邊尤氏和鴛鴦隔著席也“七”“八”亂叫劃起來。平兒、襲人也作了一對劃拳，叮叮當當，隻聽得腕上的鐲子響。一時湘雲贏了寶玉、襲人贏了平兒、尤氏贏了鴛鴦，三個人限酒底、酒麵，湘雲便說：“酒麵要一句古文、一句舊詩、一句骨牌名、一句曲牌名，還要一句《時憲書》《時憲書》：曆書。上的話，共總湊成一句話；酒底要關人事的果菜名。”眾人聽了，都笑說：“惟有他的令也比人嘮叨，倒也有意思。”便催寶玉快說。寶玉笑道：“誰說過這個?也等想一想兒。”黛玉便道：“你多喝一鍾，我替你說。”寶玉真個喝了酒，聽黛玉說道：
落霞與孤鶩齊飛，風急江天過雁哀，卻是一隻折足雁，叫的人九回腸，這是鴻雁來賓。落霞與孤鶩齊飛：唐·王勃《滕王閣序》文中的一句。鴻雁來賓：語出《禮記·月令》，曆書中常用此句。
說的大家笑了，說：“這一串子倒有些意思。”黛玉又拈了一個榛瓤，說酒底道：
榛子非關隔院砧，何來萬戶搗衣聲?榛與砧音同義異，所以說榛與搗衣無關。
令完，鴛鴦、襲人等皆說的是一句俗語，都帶一個“壽”字的，不能多贅。大家輪流亂劃了一陣，這上麵湘雲又和寶琴對了手，李紈和岫煙對了點子。李紈便覆了一個“瓢”字，岫煙便射了一個“綠”字李紈覆“瓢”字，係用宋·蘇轍《九日三省》詩中的“瓢樽空掛壁”，其中隱席麵上現有的樽（酒杯）。岫煙射“綠”字，係用唐·劉希夷《送友人之新豐》詩中的“愁向綠樽生”一句，亦隱樽。，二人會意，各飲一口。湘雲的拳卻輸了，請酒麵、酒底。寶琴笑道：“請君入甕。”請君入甕：此處意為就用你自己方才提出的酒麵、酒底的要求。大家笑起來，說：“這個典用的當。”湘雲便說道：
奔騰而砰湃，江間波浪兼天湧，須要鐵鎖纜孤舟，既遇著一江風，不宜出行。奔騰而砰湃：宋·歐陽修《秋聲賦》文中的一句。江間波浪兼天湧：杜甫《秋興八首》之一中的一句詩。鐵鎖纜孤舟：骨牌名。一江風：曲牌名。不宜出行：曆書中常用的一句話。
說的眾人都笑了，說：“好個謅斷了腸子的!怪道他出這個令，故意惹人笑。”又聽他說酒底。湘雲吃了酒，揀了一塊鴨肉呷口，忽見碗內有半個鴨頭，遂揀了出來吃腦子。眾人催他“別隻顧吃，到底快說了!”湘雲便用箸子舉著說道：
這鴨頭不是那丫頭，頭上那討桂花油?