《吠陀》是許多人共同努力的創作結晶。《吠陀》的原創者是雅利安部落中主持祭祀的人，早在雅利安人入主次大陸之前，他們就創作並代代流傳下眾多的祭詞和對神明的誦歌，他們當之無愧地成為最早的《吠陀》創作者。由於當時存在四種祭祀官，各自應用頌文禱詞，以後就形成了四部《吠陀》。後來，又有許多祭司和賢者參與了對口頭流傳詩歌的整理，雖然今天人們已無法知道他們的名字，但這些人也是《吠陀》的作者之一。然而，虔誠的婆羅門是不同意這種觀點的，在他們心目中，神聖的《吠陀》是由神創造的，他們稱《吠陀》為天啟文獻，是由天神傳授給祭司和聖賢之人的，因此《吠陀》與稍晚出現的、由聖賢所作的聖傳文獻是有區別的。
在四部本集中， 《梨俱吠陀》是最古老的，早在公元前1000年以前就已形成，但編纂成書的時期要稍晚一些。在曆史的傳承中《梨俱吠陀》共有5支流派，但真正流傳下來的隻有沙卡羅一派並據此成書。《梨俱吠陀》絕大部分內容是讚頌吠陀諸神的頌詩，因此又得名《讚誦明論本集》。全書共10卷，讚詩1028首，其中核心部分是第2卷到第7卷，他們是分別傳給各家流派的，也稱《家傳書》。第10卷是後來的婆羅門祭司加上去的，時間上明顯晚於其他內容。
《耶柔吠陀》又稱《祭祀明論本集》，是婆羅門祭祀時吟誦的詩詞以及怎樣祭祀的散文詩。全書共有詩2000首。相傳《耶柔吠陀》的傳承也有86派或110派，但現在隻存兩大派，即《黑耶柔》與《白耶柔》。它們的區別主要在於《黑耶柔》中本頌詩與釋詩相混合，而《白耶柔》卻將二者區分得很清楚。所謂本頌詩，指的就是來自《梨俱吠陀》的對神明的頌歌，即重複《梨俱吠陀》的內容，這在《耶柔吠陀》中占了大量的比重。其他部分是祭詞，這是《梨俱吠陀》中所沒有的，祭詞一詞梵語為“耶柔”，《耶柔吠陀》由此而得名。
《沙摩吠陀》又稱《歌詠明論本集》，是婆羅門進行祭祀活動時為《梨俱吠陀》中的頌詩譜上曲調以便歌唱的彙集，因此實際是學習歌唱，為實踐所用的本集。全書的1549首歌中，大部分來自《梨俱吠陀》，其中隻有75首例外。
這三部《吠陀》合稱“三明”，其神聖性很早就被確立。《阿闥婆吠陀》的形成稍晚於《梨俱吠陀》，其中有部分內容也許與《梨俱吠陀》同時代。但其神聖性的確立，卻明顯晚於“三明”，這也許是因為其內容所致。與另外三部《吠陀》不同，《阿闥婆吠陀》對神明的讚歌所占比重很小，在現存的20卷，731首詩歌中，大部分是對怨敵、邪惡的咒語和消災的巫術，因此又名《禳災明論本集》，它們主要源於民間，集中反映出當時人們活躍的思想和真實的情感。
作為印度最早的宗教聖典，《吠陀》保留了許多印度宗教的原初形態，例如多神崇拜、自然崇拜、祖先崇拜等等。由於它使用詩化的語言，使人過目難忘，易於詠頌，而且還給後人留下了理解和詮釋的充分空間。所以千百年來，雖然世事變化無常，但《吠陀》的神聖地位始終未變，還在此基礎上形成了一整套文獻體係。
列國時代
大約在公元前1000年的初葉，古印度出現了以城堡為中心建立的國家。到公元前6世紀，在印度河流域與恒河流域及其周圍地區已經有了20多個國家，其中又以16個大國聞名，從此開始了古印度史上的列國時代。有關列國時代的史料，主要來源於早期佛教和耆那教的文獻。而佛教文獻更為重要些，所以列國時代又被稱為“早期佛教時代”。
十六大國
約公元前600年，印度次大陸各個部落大部分已經過渡到國家，其中主要的有強大的十六國，佛教文獻習慣地稱為“十六大國”。它們是：鴦伽、摩揭陀、迦屍、居薩羅、跋沙、阿般提、居樓、般闍羅、阿濕波、婆蹉、蘇羅婆、乾陀羅和劍浮沙。其中乾陀羅、劍浮沙在印度河流域上遊，婆蹉在拉賈斯坦，阿般提在溫德亞山脈以北，阿濕婆在溫德亞山脈以南，其餘的都在恒河流域。這說明，隨著雅利安人向恒河流域擴張，恒河流域已經取代了印度河流域成為古印度文明主要的活動舞台。十六國是指主要的國家而言，事實上，還有一些小國向國家轉變的部落聯盟存在，如釋迦族的迦毗羅衛國、考利耶國等。所以，十六國隻是一個概稱。這些國家都以一個較大城市作為政治、經濟中心，版圖包括周圍農村地區，有的已形成了一定的規模，但都屬於區域性國家。
就政體而論，在這些林立的國家中君主製占大多數，隻有少數是共和製。共和製的主要特點是國家首腦經推選產生，重大事務由一個高級會議決定。參加這個會議的成員為刹帝利、婆羅門貴族家族首領。這是貴族共和政治，是一種向君主製轉變的過渡形式。國家機器在逐步發展，部落長老會議和全體成員會議名義上還存在，但已失去作用。軍隊已成為領津貼的常備軍，兵種有步兵、騎兵、戰車兵和象軍。王權神授觀念開始出現，神賦予國家以神性需要婆羅門的中介作用，而婆羅門又需要國王的布施，這就為國王與婆羅門的緊密結合、互相依存提供了新的需要和可能。宗教和行政是分離的，宮廷有主祭司負責祭祀、占卜和充當國王顧問，但他並不是行政官。國王手下有分別管理行政事務和軍事事務的官員。地方行政官有千村長、百村長、十村長，最基層是村。那時國家立法和司法製度初具雛形，舊的平等的部落立法已失去作用，新的法令由國王頒布，由此產生的法令具有最高權威性。婆羅門法學家也開始撰寫建立在種姓製度基礎上的法經法典，逐漸形成在本宗教領域內有影響的宗教法。案件由各級官員審理，國王是最高法官。判案以國王頒布法令為依據，宗教法對判案也有一定作用。
稅收是國家的主要收入來源，其中最重要的是土地稅，稅率一般為總產量的1／6，所以國王又被形象地稱為“六分之一享有者”。已有專門稅收官員收稅，一般由村社長老協助。
摩揭陀國的霸業
在不斷爭戰中，摩揭陀在列國中脫穎而出，逐漸強大起來。至公元前4世紀，整個北部印度幾乎受控於它，至此，摩揭陀成為一個擁有廣闊領土的地域性的霸國。
公元前6世紀，頻毗沙羅王(約公元前544～前493年在位)統治摩竭陀，建都王舍城。頻毗沙羅王所扮演的曆史角色跟中國的秦始皇非常相似，他在經濟上發展農業和鐵礦業，在外交上東聯西並，縱橫捭闔，有統一整個恒河流域的野心。
大約在公元前542年，頻毗沙羅王開始了他的統一進程。為了取得南麵的出海口，他選擇鴦伽國為首先消滅的對象。他首先通過聯姻方式與鴦伽國的鄰國結盟，以孤立鴦伽國，切斷它與外界的一切聯係。他接連娶了3個妻子，分別來自強大的居薩羅國、跋沙以及旁遮普，這都是鴦伽國的鄰國。通過聯姻達到政治目的後，見時機成熟，頻毗沙羅王下令大舉進攻鴦伽國的都城昌巴。昌巴是一非常重要的具有戰略意義的城市，它不僅是恒河下遊的重要河港，也是通向南方東海岸的重要港口。頻毗沙羅王如願征服了這個國家，派兒子阿闍世鎮守。遺憾的是頻毗沙羅王還沒有來得及完成他的統一大業，就被自己的兒子阿闍世弑殺了。
公元前493年左右，阿闍世弑父篡位。阿闍世有著如同他父親般的野心，他登基後繼續向整個恒河流域擴張。為了推進摩揭陀國的統一霸業，阿闍世可以說是六親不認，他首先進攻了舅舅統治的居薩羅國，並最終吞並了居薩羅國。爾後又開始進攻另一個有親屬關係的鄰國跋沙，經過16年的艱難戰爭才占領其都城吠舍厘。阿闍世還是位極富創造力的有才幹的君主，他結合戰爭中的實際經驗發明了兩種先進武器：一種是能發射碩大石彈的駑炮，一次可殺死百十來人；一種是新式戰車，車上係有可旋轉的釘頭錘，戰車奔馳起來有巨大的殺傷力。依靠這兩種新式武器，阿闍世擊敗了以跋沙為首的聯盟，成為了東部印度的霸主。由於新攻占的地區都在摩竭陀的北麵，加上恒河水運越來越重要，阿闍世的繼承人烏代因此將都城遷到恒河與宋河的彙合口，建立了華氏城。
摩竭陀國在難陀家族統治時期達到鼎盛，於公元前4世紀最終完成了幾代帝王的夙願，統一了恒河流域，使摩揭陀成為恒河流域真正的霸主。這時的摩揭陀領土包括整個恒河流域和部分中印度，成為印度次大陸第一強國。這時其政治、經濟、軍事以及文化都有很大的發展，尤其以軍事的發展最為突出。摩竭陀國的兵種分工已細化，有步兵、騎兵、戰車兵和水兵，還有勞工、偵探和地方向導輔助。軍隊規模也頗為壯觀，據希臘文獻提到，摩竭陀的難陀王朝末年有步兵20萬，騎兵2萬，戰車2000輛，戰象3000頭。戰車一般是馬拉，也有的是驢拉。步兵穿棉布軍裝，騎兵可能有盔甲，均執有生牛皮做的圓盾、雙刃劍、長弓、鐵鏃竹杆箭。但摩竭陀的末代統治者丹那·難陀是一位十分殘暴的國王。他橫征暴斂，引起各階層人們極大的不滿，所以他的統治並不鞏固。這時，一個叫旃陀羅笈多的人領導人民起義，推翻了腐敗的難陀王朝，建立孔雀王朝。
隨著難陀王朝的滅亡，古印度的列國時代由此劃上了句號。隨後孔雀帝國興起，標誌著古代印度進入中央集權製大帝國時期。
孔雀王朝
列國時代終結，印度進入孔雀帝國時期。這是印度次大陸曆史上第一次大統一的時期，標誌著印度文明進入一個新的發展階段。
孔雀帝國的建立
孔雀帝國是繼摩揭陀國後古印度的又一個重要王朝，時間大致為公元前321至前187年。由於其建立者旃陀羅笈多出身於吠陀種姓的孔雀族，因而得名。旃陀羅笈多建立的孔雀王朝統治印度和阿富汗地區達134年之久，使孔雀帝國成了與同時代的古羅馬、中國並稱的世界強國之一，名噪一時。
旃陀羅笈多是一個極富傳奇色彩的人。年輕時曾被當政的難陀王朝驅逐，因此懷恨在心，苦於勢單力薄，所以一直尋找機會複仇以奪取政權。當時，北部印度河流域已經於公元前518年被波斯入侵占，淪為波斯帝國的一個行省。公元前327年，馬其頓國王亞曆山大在滅亡波斯帝國後侵入了印度河流域，亞曆山大試圖乘勝東進，製服恒河流域。但懾於摩揭陀國的強大，加上士兵在連年爭戰中已經厭倦這樣的生活，厭倦了討伐，於是亞曆山大放棄了原來的計劃於兩年後返回了巴比倫。此時，西北地區由於亞曆山大的撤退，留下了一個政治空白，同時也給了時刻準備著的旃陀羅笈多一個天賜良機。
旃陀羅笈多見時機成熟，便發動起義，旃陀羅笈多的軍隊主要由下層人民組成。他領導的起義，是反對外族統治和難陀王朝暴政的人民起義，所以得到了廣泛的支持。
旃陀羅笈多起兵後，矛頭首先直指外來侵略者——馬其頓軍隊，與之進行了激烈的戰爭。約公元前324年，他在西北印度自立為王。在沉重打擊馬其頓人後，旃陀羅芨多揮師東下，進攻難陀王朝。善於謀略的旃陀羅笈多並沒有直取華氏城，而是先消滅其他地方的難陀王朝的軍隊。據說他采用這一戰略，是受到一位婦女的啟發。這位婦女訓斥其子不應先吃盤子中間的食物，而應吃周圍的，因為盤子中間的食物太燙。旃陀羅笈多由此得到啟發，先殲滅了難陀王朝盤據在都城的主力部隊，最後輕易地攻下了華氏城，推翻難陀王朝。隨後，旃陀羅笈多回師西北地區。懾於旃陀羅笈多強大的力量，馬其頓軍隊主力於公元前315年撤出，餘下的小股軍隊在印度苟延殘喘，不久也盡數被旃陀羅笈羅的部隊所消滅。這樣，旃陀羅笈多征服了北部印度，建立了孔雀王朝，在曆史上第一次統一了北部印度。
在接下來了的25年間，孔雀王朝在旃陀羅笈羅的帶領下，在軍事和外交上取得了雙豐收。他依靠其軍事力量建立了古印度曆史上第一個統一印度河—恒河流域的大帝國，而且開創性地與西方人建立外交關係。他與希臘人的塞琉古王國建立了友好關係，當時，塞琉古王國將一位公主嫁給旃陀羅笈多，並派遣麥加昔尼為駐孔雀帝國大使。作為報答，印度回贈給當時的塞琉古王朝尼卡多國王500頭戰象。由於與西方外交關係的建立，使南亞次大陸首次有了較為確切的紀年。
正處於事業頂峰的旃陀羅笈多傳位給兒子賓頭沙羅後，離開王宮，流浪各地過苦行僧生活，並按著耆那教習慣慢慢絕食而死。