五月的天是暖的，光是暖的，雙棠居紅色的宮牆也是暖的。明鄉因年幼時被挑去做了聖女，十年裏辛苦侍奉穀神，性子活潑單純，卻並不任性驕縱。她不喜拘束，雙棠居的宮女內侍少得可憐。
雙棠居的院子裏有一樹石榴，葉子碧綠，卻遮不住花朵的火紅。石榴樹下明鄉的貼身宮女思琴正撿著落花，見了止桑，將掃帚支在身前一笑：“止桑將軍！公主昨兒剛念叨說好些日子沒見過將軍，將軍今兒便來了，這不是兄妹同心是什麼？”
扭頭看了看雙棠居主室敞開的門，思琴喚了小丫頭沏茶：“自打祈穀會後，將軍便沒來過雙棠居了。對了，這石榴又開花了，將軍不妨在樹下坐會兒賞賞花，思琴這便去請叫公主出來。”
止桑並不坐，站在石榴樹下，伸手攀了攀低處的豔色花朵，眸光一轉，微笑道：“請？去何處請？宜間？”
宜間便是桓常居住的小屋，是隸屬雙棠居的一個獨立小院兒。思琴有些窘迫，進也不是退也不是。止桑接住猛然從枝頭飄落的殘花，用力一握，他掌心染上石榴的紅：“我們是兄妹啊。”
兄妹的身份，既是他得不到她的緣由，也是他能靠近她的緣由。手一鬆，石榴花直直墜下，止桑入了西方的小門，轉到宜間去。
這一轉，便見著明鄉手裏擎著一副絹畫，畫上顏料未幹，隱約能辨出繪著的是一隻紅色飛鳥。屋子裏有個身影晃著，止桑知道那是桓常，他的目光追隨這屋子裏的黑衣男子，不知不覺捏緊了拳。桓常似乎是覺察到了他在此處似的，挑著眉出了屋，卻也是直直盯著止桑。
兩人都是沉日大陸上的青年才俊，卻同時冷著臉。明鄉本是在認真晾她的畫，不經意一抬眼，便見著止桑一臉冷峻的站在院門處，順著止桑冰冷目光回頭，明鄉見到了負手而立的桓常。
氣氛在霎時 變得詭異，詭異中卻又含了些肅穆。明鄉把畫平鋪開，對著止桑笑：“哥哥來了！”
止桑也笑，眼睛一眯頗有些玩味：“聽思琴說你有些想我。”
“她又胡說。”明鄉臉上浮出梨渦，背過身招呼桓常：“江諾江諾，你過來呀，這是就是我給你提過的堂兄，止桑將軍。”
桓常突地一笑，走過來在明鄉耳邊低語道：“你那畫沒晾好，換個地方吧。看止桑將軍的神情，怕是有話說與聽。”
明鄉有些迷糊，顯然不能理解這兩個男人打的啞謎。她看向止桑，卻見止桑微微側身讓出道來：“江諾先生倒也聰智過人，那便請吧！”
兩人均是向明鄉笑了一笑，心照不宣地並肩出了宮門。沒人說要去那兒，也沒人問要去哪兒，在禦馬監借了兩匹好馬，馬鞭一揚，兩騎一前一後跑遠。待道路寬了些，止桑追了上來，馬鬃在厲風中揚起，他嘴角一笑，心情越發陰鬱。
兩匹馬在湖邊停下，湖麵寬廣，一眼望不到頭。然而湖心有座小島，島上樹木青蔥，像是從水底長出來的一般。止桑先下了馬，把馬係在一顆榆樹上，同時折斷一根嬰兒手臂大小的枝條，反身一揮，樹枝便比在了桓常頸間。
“止桑將軍這是做什麼？”桓常的語氣風輕雲淡，他動也不動，隻挑釁一般會看著止桑：“殺人滅口？在下何時得罪了將軍？”
止桑英武眉目將一絲戾氣閃過，眼神裏滿是嫌惡：“別當魯國無人看出你的野心。桓常，你以為你改了名字叫江諾，就沒有人會想起你晉國宗室子的身份麼？你來我魯國，究竟是為了什麼？別說你是為了明鄉，你我都是男人，沒必要說這種謊。”
“哦？”桓常眉頭一挑，頗有些詫異：“將軍倒是活得清醒。不過將軍到底是高看我了。我 從不避諱自己的身份，可我這身份要來有什麼用？晉成公三子桓常？這名頭還不如江諾先生響亮。我來魯國，不過因為明鄉盛名在外，我既然有機會在祈穀會上一睹公主芳容，又如何要放過千載一逢的良機？至於祈穀會上的作為……”桓常推開頸前的樹枝：“那樣的情況下，但凡是個男兒，便都會博上一博，而我走運，恰好博上了。”
這話恰恰戳到止桑的傷心處，他負氣一般將樹枝擲出去，樹枝沒入途中三寸有餘。止桑抬頭狠狠瞪了桓常一眼，欺上前去捏住桓常的臉，忿忿道：“為何是你博上了？你看你這一副弱不禁風的身板，除了吹簫寫字你還會做些什麼？拿著根蕭便能保護明鄉了麼，還是說你更看中的是駙馬的身份？桓常，明鄉是我的妹妹，我唯一的妹妹，我不希望有人拿她當棋子，你明白嗎？”