武侯笑了笑：“你父親征戰數年，不會那麼蠢。倒是你，看你著急的樣子，似乎是有點兒信了那話？怎麼，你知道些什麼？”
武侯將手帕丟在止桑手裏站直了身，他的身形在月光下偉岸非常。他摸了摸止桑的頭，忽然開口道：“你還真是長得不大像我呢？聽你娘親說你原先一直盼著做兄長，是想看看弟弟妹妹會不會和你長成一個樣？”
止桑便愣了，身子微微的抖。他直直看著武侯，眼底盡是驚慌：“父……父親？”
武侯拍了拍他的肩：“怕什麼？連你自己都懷疑自己的身份？放心，我容不得背叛和欺瞞，若你真不是我的孩子……”
武侯乍然一笑，笑中帶些陰冷。止桑忍不住開口問：“若不是？”
“如你所說，侯府尊榮，容不得任何人踐踏，你是這樣，你母親，也是這樣！”
月餘，魯國新一屆的聖女甄選開始。止桑被長公主領著進宮，一路所見皆是六歲大小的粉嫩女孩兒。可止桑沒有半點兒玩心，他心裏隻記得一句話：侯府尊榮容不得人踐踏，他是侯府公子，便要有侯府公子的氣度和優雅。
甄選聖女這樣關乎國計民生的大事同他並沒什麼關係，在大殿站了小半個時辰，莊公便吩咐一個嬤嬤領他去玩耍。正要離去時，長公主看了他一眼，轉過頭對莊公道：“止桑在家總是念著明鄉，這到了宮中，反倒是不好意思開口麼？嬤嬤。領小侯爺去雙棠居吧。”
莊公也不多言，隻點頭應允：“正好明鄉此刻還在雙棠居。”
此前止桑並沒怎麼見過明鄉。一來明鄉小他四歲，二來即便是皇親貴族也不能隨意進出宮門。到了雙棠居，他喚退嬤嬤，自己進了去。
明鄉不在雙棠居，掌事的宮女領了叫思琴的小姑娘出來，吩咐道：“你陪小侯爺玩耍片刻。”
王子公主自幼便有年紀相當的玩伴，思琴便是明鄉的玩伴。大宮女抱出一個盒子，盒子打開，五彩的雞毛毽子，玉製九連環，都是些精巧的玩意兒。止桑卻搖了搖頭，湊到思琴耳邊：“公主去了何處？”
思琴一開始並不回答，吞吞吐吐半天卻是顧左右而言他。止桑微有些怒意，沉聲道：“我從不把同一個問題問三遍，這是第二遍，我問你，明鄉在何處？”
“在……公主對入宮來的聖女很感興趣，自己偷偷溜去了大殿。”思琴顫顫答道。
止桑便拐去了大殿。然則王宮構造複雜，他又很少進宮，並不識路。東拐西拐兩三刻鍾，止桑迷迷糊糊靠在巨柳身上，傻望著西邊和南邊兩條道不知如何是好。
柳樹後頭傳來人聲。止桑看向樹後，樹後是一座假山。人聲便是從那假山後頭傳來。止桑對偷聽沒什麼興趣，然而他要離開時，女子的聲音傳進耳裏，赫然是他的娘親。
止桑靠近了些，躲在假山後頭。隻聽得長公主長歎一聲，字字句句道來，竟是在談論止桑的身世：“我能有什麼辦法，人的樣貌是上天給的，我也沒法兒改變不是嗎？皇兄，止桑是你抱給我的，我本沒打算欺騙武侯。如今他對止桑起了疑，還是應該你來決定下一步要如何。”
皇兄，那麼同長公主對話的，是魯莊公無疑了。
隻聽得莊公沉吟道：“博陽侯世代手握重兵，現如今魯國軍中將領出自博陽侯府的十之八九。孤不能棄了軍隊的忠心。”
“王兄的意思是？”長公主暗問？
“聽聞止桑勤奮好學，已經能鬥得過一般的成人了？”莊公忽然道：“既然如此，今年冬天武侯再出征，便讓他帶上止桑吧。”
“王兄！”長公主驚訝，語氣也急切了些：“止桑不過十歲！”
“十歲又如何？當年我們擇了他來做武侯的兒子，便早該想到他這一生的坎坷曲折不是麼吧？和碩，你是孤嫡親的妹妹，你也希望孤王手中的江山，能穩如磐石，是嗎？不然，十年前你產下死嬰，也不至於瞞著所有人找我相商。”莊公道，語氣緩了緩：“和碩，你是孤唯一值得信任的人。”
“所以？”
“所以……”莊公頓了頓：“十年轉瞬如雲煙，若再給我們一個十年，止桑獨當一麵。我們就不必懼怕武侯淫威了。到時候，不等他找我們算賬，我們自然了結他的一生。”
莊公和母親，是要讓父親死！止桑心頭一驚，更加緊張得大氣兒也不敢出。隻聽得那邊莊公款款道：“你也不要覺得愧疚，你要記得當初嫁給他是為了什麼。止桑是個聰明的孩子，隻要你好好管教，他定是我們手上最好的棋子。”