東漢初平二年（191年）2月，孫堅率豫州兵十萬人向梁東（今河南省臨汝縣東）進發，輾轉攻打洛陽。不料被徐榮包圍，豫州兵全軍潰敗，孫堅和十幾個騎兵突圍逃出。
孫堅平日常戴一頂赤頭巾，突圍時，由於形勢緊張，情狀狼狽，隻好脫下此幘，讓親信部將祖茂戴上，吸引敵人。
董卓騎兵以為戴赤罽幘的是孫堅，紛紛前來追逐。孫堅這才有機會從小道逃出重圍。後來祖茂也設法逃了回來，孫堅感念祖茂的救命之恩，二人結為異性兄弟。
曹操和朱鉉等人還不知道孫堅已經兵敗的消息，集齊了糧草和器械以後就向洛陽方向開去。誰知在半道上，探馬來報孫堅早已兵敗，前麵隻有徐榮的部隊堅守在汴水、虎牢關一線。
曹操一聽說徐榮的名字，心底就打怵，畢竟曹操第一次單獨領兵作戰，便大敗於徐榮的手下，耗盡所有家財募集來的兵士、武器馬匹和糧草都被徐榮所毀。
朱鉉卻不曾會過徐榮，因此並不怕他，一力鼓動曹操進攻徐榮。
趙融在旁勸道：“徐榮確是能征善戰之輩，在涼州軍中素有威名，今番又大敗孫堅，其手下眾軍士氣正旺，不可小覷！”
朱鉉遲疑了一下，看著劉曄問：“先生以為如何？”
“徐榮兩次分別大敗曹公和孫堅，絕非等閑之輩！況且我等兵微將寡，徐榮手下又有三萬虎狼之師，必不能輕易打敗他。”看來膽大如鬥的劉曄這次也不同意冒險出擊。
朱鉉不禁有些著急，“我軍本來就糧草不多，宜速戰而不能久拖，戰又不能戰，這可如何是好？”
曹操聽聞，眾人說的都在情理，也不禁無奈搖頭。
劉曄見兩位主帥一個急了，另一位幹脆蔫了，甚覺有趣。也不再繞彎子，直接將自己的計劃說了出來：“現在我軍應立即進至許昌，發兩封書信。第一封請張邈調撥一些兵士和糧草給我們。第二封給孫堅，請他立刻整軍前來會師，一起攻打洛陽。”
曹操心想：“孫堅不也被徐榮打怕了嗎？他未必能來。”嘴上卻讚道：“此計穩甚好，就按先生說的辦。隻是，即使張邈和孫堅肯幫忙，徐榮卻不容易擊破，況且董卓隨時有可能增援他。”
劉曄笑而不語，見曹操、朱鉉著急的樣子方說：“隻要張邈和孫堅肯幫忙，我就有辦法攻破洛陽。”
朱鉉剛要問，曹操卻搶先說：“先生說有辦法便是真有辦法，若援軍不來，再有辦法也是徒然，我等到時自知。”劉曄驚訝的看了看曹操，未料到此公竟如此信服自己，終向二人點了點頭。
曹操與朱鉉進軍至許昌後，就讓夏侯惇攜書信去找陳留太守張邈借兵借糧，至於孫堅那裏，也早已派人前去聯絡。
一個月後，孫堅親率三萬大軍前來，而曹操也在許昌又招募了三千壯丁，加上張邈派來的兵士，共計四萬餘人。
徐榮聽聞消息，馬上飛報董卓知道。
曹操大帳之中燈火通明，曹操、孫堅、朱鉉、劉曄等人正在商討進軍之策。雖然曹操兵少，但他素有威名，況且曾任禁軍校尉，孫堅、朱鉉便請曹操為主帥，二人從旁聽命。
曹操見自己手下又有了四萬餘軍，登時來了精神，早已將劉曄的計劃忘到了一邊，侃侃而言的要如何擊敗正麵的徐榮部隊，直搗洛陽進而威逼董卓請獻帝還都。
孫堅剛領教過徐榮的厲害，掐算著：“上次十萬大軍都被擊潰了，這次東拚西湊的臨時拉來了幾萬軍馬，恐怕更不是對手。”遂說：“曹公豪氣衝天，在下佩服。但我手下眾軍多數未經訓練，更不曾上過戰場。若與徐榮硬碰硬，恐怕占不到便宜，況且徐榮兼有汴水和虎牢關天險，戰局對我們十分不利，還應以謀略取勝為好。”
朱鉉盯著這位有“江東猛虎”之稱的悍將，心下十分佩服他敢於麵對現實，不一味逞勇的軍事素養，暗歎：“此人也是一位英雄，何必去為袁術賣命呢！”
劉曄站起身來說：“月前，我曾有言在先，若各方肯相助，我就有奇謀可破洛陽，但現在還少一人相助，因此我等應在原地等待，不宜進軍。”
眾人不禁猜測：“這劉曄還在等誰前來？能來的都來了。其他人都在家忙活著擴充實力呢，搞不好還有打算自己登基稱帝的，又怎麼會老遠的跑來幫咱們。”
朱鉉畢竟年輕，按耐不住心中的好奇，問道：“先生是說還有援軍，不知是哪路英雄？”
曹操、孫堅也齊刷刷的看著劉曄，心中其實也一樣的好奇。