“忠臣藏四十七義士”是日本家喻戶曉的複仇故事，是江戶時期的閑人竹田出雲曾，根據真實事件創作的歌舞伎劇本《假名範本忠臣藏》，一直流傳了數百年，而且數百年來衍生出的相關的文學和戲劇作品更是不可計數。日本人普遍認為“四十七義士”為主複仇乃是武士精神的鮮明體現，對他們無不抱持著深刻的崇敬和緬懷之情。不過事件的前因後果，卻並不像人們想象的那麼簡單。
故事開始於江戶中期的元祿十四年三月，當時的東山天皇派敕使來到江戶，第五代幕府將軍德川綱吉，就派赤穗藩主淺野內匠頭長矩和吉田藩主伊達左京亮村豐擔任接待工作。為怕這兩名來自鄉下的大名失了禮數，幕府同時派遣旗本武士高家吉良上野介義央前往指點。據傳說是吉良義央索賄不成，便百般刁難淺野長矩，甚至故意教導錯誤的禮節，使長矩在眾人麵前丟了醜。在十四日早晨，已經忍無可忍的淺野長矩，在廊下遇到吉良義央後，突然拔出腰佩的短刀向吉良義央頭上砍去。幸虧當時是在大庭廣眾之下，淺野長矩被眾人及時按住，義央隻是受了點輕傷。
事件發生後，綱吉將軍怒發如狂，立即派人徹查了此事。按照幕府的一貫規定，不管事情的起因如何，引發事端的雙方都應受到懲處，是為“喧嘩兩成敗”。然而最終幕府卻偏袒吉良義央，隻是勒令其歸家“謹慎”，對於淺野長矩卻給予了切腹、改易的最嚴厲懲罰。
幕府兵馬隨即開到了赤穗藩，深為家主所受不公待遇而憤怒感慨的赤穗藩士紛起鼓噪，要和幕府軍開戰，然而首席家老大石內藏助良雄卻采取恭順態度，約束部下，檢點財物後主動打開了城門。事後，包括大石良雄在內的赤穗藩士都變成了浪人，被迫流亡各地。
大石良雄暗中聯絡有誌複仇的同僚四十六人，最終在元祿十五年，率領這些人潛入了江戶城。十二月十五日午夜，他們趁著大雪紛飛，城內各處防備鬆懈之機突入吉良義央的宅邸，連殺數人，並且終於砍下了義央的首級，為主家報了仇。事後，四十七義士將仇人首級供奉在淺野長矩的墳頭，然後在幕府派來的追殺人馬麵前束手就縛。經過審訊，到了第二年，幕府勒令他們集體切腹——據說隻有一個叫寺阪右衛門的僥幸存活了下來。
就表麵上來看，這是一個感動人心且脈絡清晰的複仇故事，然而仔細研究，卻有很多不可解之處。首先就是淺野長矩為何要突然向吉良義央揮刀，真的是因為遭到了戲弄嗎？戰國時代已經結束很久了，各地藩主早都變成了匍匐在幕府腳下的溫順小貓，他如何還有如此血氣之勇，如何毫不考慮可能產生的嚴重後果呢？
德川綱吉的統治時代，是江戶幕府由盛變衰的轉折點，幕府財政捉襟見肘，被迫加大壓榨百姓和諸侯的力度。本身淺野長矩等人所擔任的接待工作就不是一樁美差，相關費用全都攤在接待人頭上，幕府不出一分一毫，卻又諸般挑剔。淺野長矩突然情緒失控的主要原因，恐怕是在幕府的重壓而非吉良義央的戲弄。他所以襲擊吉良義央，恐怕目標並非義央本人，而是義央在此接待過程中所代表的幕府的權威，在幕府廊下動手，也是一個很好的佐證。