幕府從來沒有實現過真正的統一，底下的大名們還都是在各自為政，幕府最大也就是個帶頭大哥的角色。不過好容易憑借著自己的拳頭，爭到了大哥的位置，德川家當然要好好的歸攏一下自己的小弟們。
第三代將軍德川家光將軍在位的時候，為了進一步鞏固幕府權威，削弱各地藩主的勢力，創立了“參覲交代”製度。所謂“參覲交代”，是指各地大名都必須在江戶城下町購置宅邸，把妻子兒女安置其中，作為交給幕府的人質，大名本人則一年在領地視事，一年住在江戶，輪番交替（關東地區的大名則每半年輪替一次）。大名們千裏迢迢前往江戶侍奉將軍，於路的儀仗開銷，住在江戶的生活費用，全都必須自己解決，幕府毫不補貼，財政負擔由此變得非常沉重。德川家光將軍正是利用這一製度來削弱各藩的經濟實力，使他們再也無力與幕府相抗衡。
“參覲交代”這個損招雖然好，但是隨著曆史的發展，也變得漸漸壓不住底下的大名們了。所謂的新政府軍，並不是天皇小哥自己拉起來的隊伍，主要還是以藩兵為主，他們的主人全都是德川家的老熟人。薩摩、長洲、土佐、肥前，這些西南強藩的崛起，把二百多年前的島津氏、毛利氏、德川氏的矛盾，又給帶到了現代。
先說薩摩的島津氏，戰國末期，這一古老的家族驟然膨脹，兵鋒所指，幾乎統一整個九州地區，但隨即就敗給了豐臣秀吉的西海遠征軍，被迫龜縮回薩摩、大隅兩國。島津惟新齋（義弘）時代，還想趁著東西對立混水摸魚，結果在關原大戰中損失慘重，淒淒惶惶逃回本城鹿兒島。德川家康勒令麾下諸侯討伐島津氏，惟新齋的兒子忠恒，費盡心機才勉強保住領地不被改易。
之後僻處日本最西南端的島津氏，就開始了在和平時代的艱難掙紮，所麵對的最大敵人也從外患變成了內憂。薩摩國土地貧瘠，社會結構也比其他藩落後得多，存在著大量亦農亦兵的所謂“鄉士”，即使經過整個江戶時代都沒能真正完成兵農分離。那麼多武士，哪怕是下級武士，也是一樣想要領俸祿，想要吃飯。島津氏除了打過一下琉球國外，又別無對外擴張的可能，因而搞得經濟拮據，財政數度瀕臨破產。當然，這裏麵也有德川幕府的“功勞”，大名的“參覲交代”製度對距離江戶越近的藩損害越小，越遠的損害越大，最遠的島津氏當然吃的苦頭最多。
在寶曆三年，幕府下令島津氏出錢出工治理木曾川，家老平田靭負扛下了這個重擔，率領數千人前往濃尾地區去搞治水工程。在幕府所派遣的官吏的策劃和監督下，薩摩人辛苦勞作，終於圓滿地完成了任務，然而事後一算開銷，卻是個根本無法負擔的天文數字。於是平田靭負引咎自殺，藩主島津重年（久門）也於不久後憂憤而終。
繼承島津重年擔任薩摩藩主的，乃是其子島津重豪，重豪一繼任就致力於刷新政治，並且製定諸項改革措施以緩解財政危機。因為這個時候再不下決心搞改革，島津氏簡直就要活不下去了，全藩對外輸出糧食和物產，每年的收入是十五萬兩，可是所背負三都（大阪、京都、江戶）豪商的借款竟然高達五百萬兩，年息超過二十五萬兩！當真是寅吃卯糧也根本無法償還。
為了培養人才，革新政治，島津重豪設立藩學進士館和醫學館，瞞著幕府輸入和研究蘭學。他的努力很快就收到了效果，大群中下級武士成長起來並得到重用，為薩摩藩的複興盡心竭力，起到了很大的推動作用——其中最負盛名的乃是調所廣鄉。
調所廣鄉在文政十年出任大目付一職，基本上掌握了藩中實權，他隨即就展開一係列改革措施。首先，廣鄉利用威逼的手段，迫使債權人同意取消年息，允許島津氏在二百五十年內分期償還五百萬兩的債務。其實這種賴息賴賬的手段幕府也多次搞過，莫不造成嚴重的金融危機，隻是調所廣鄉沒有像幕府老中們那樣專橫霸道而已。當然也是因為以他的身份地位，想專橫也專橫不起來。他承諾讓債權人中的三都豪商獲得薩摩特產品的專賣權，同時允許債權人中的藩內商人可以繼承武士的家業。這樣又打又拉，終於暫時把所背負的龐大債務包袱給卸了下來。