當人們看到巴比康和他的夥伴們，對於這個被送入太空的金屬牢房會給他們帶來怎樣的未來，人們顯得那樣的不以為意，可能為此而奇怪吧。他們不去想炮彈會飛到哪裏，反而做起了試驗，猶如那裏是他們良好的試驗室。
人們也許會想，是他們頑強的毅力使他們在麵對眼前的困境時顯得處之泰然，他們不會為小事而留意，他們把目標徑直地放在了勝過於未來的更重要的事情上。真實的情況是，他們不是炮彈真正的主人，既無法阻止它的運行，也不能改變它的方向。水手們可以隨心所欲地改變船隻的航向。熱氣球的駕駛員亦可隨意地控製氣球的升降。而他們卻不能對自己的炮彈施加任何影響。任何操作都沒有效果。所以，除了順其自然外，他們別無他法，就像是出海人常說的那樣：任其漂流！他們現在在哪兒？按照地球時間，現在是十二月六日早上八點。當然，他們一定位於月球附近的某個地方，而且非常近，因為月球猶如是從蒼穹垂下的一塊巨大的黑色屏障。但無法知曉它們的距離是多少。炮彈受到未知的外力控製，以小於五十公裏的速度經過了月球北極。但此時炮彈進入圓錐形陰影區已經兩個多小時了，炮彈離月球是更近了還是更遠了？找不到任何參照物可以判斷炮彈運行的方向和速度。也許，它正迅速地遠離月球，很快就會離開陰影區的。也許正好相反，它正明顯地接近月球，說不定馬上就要與不可見的半球上的某座高峰碰個正著？旅行就會在他們不希望出現的情況下結束。對此他們展開了討論，凡事都很活躍的米歇爾·阿爾當認為，受月球引力的影響，炮彈最後一定會落到月球上，正如隕石落在地麵上。“首先，我的朋友，”巴比康回答他說，“落到地麵的隕石隻是很少的一部分。所以，就算我們化作隕石，我們也定然不會落到月球表麵。”
“但是如果我們靠得足夠近的話……”米歇爾說道。“錯了，”巴比康糾正道，“你是否見過有成千上萬顆流星劃過夜空的情形？”“見過。”
“那就是了，這些流星，或者說微粒，是因為與大氣層摩擦生熱才發光的。不過，他們需要離地球至少十六法裏的地方經過，才能穿過大氣層，但即便如此，它們落到地球上的機會也很少。對於炮彈也是同樣的道理。它可能會離月球很近，但卻不會落到月球上。”
“倘若這樣，”米歇爾問道，“我很想知道我們的炮彈會以怎樣的軌跡運行於太空中呢？”
“我認為隻有兩種可能。”巴比康沉思片刻後說道。“哪兩種？”“炮彈會在兩條數學曲線中選擇其中的一種來運行，非此即彼，這與它的速度有關，我現在還不能判斷。”“是的，不是拋物線，就是雙曲線。”尼切爾說道。
“沒錯，”巴比康答道，“在一定的速度下它會走拋物線，如果再快一些就變成了雙曲線。”
“這兩個詞聽起來倒是很有學問的，我喜歡，”米歇爾叫道，“我很快就會知道這究竟是怎麼一回事。請先告訴我，什麼是拋物線？”
“我的朋友，”船長回答道，“拋物線是一條二次曲線，它是由一個和圓錐體母線平行的平麵切割圓錐體產生的。”
“哦！哦！”米歇爾滿意地叫道。“這和迫擊炮炮彈的彈道形狀很相像。”尼切爾說道。“棒極了！那雙曲線呢？”米歇爾問道。“米歇爾，雙曲線也是一條二次曲線，它是一個和圓錐體的軸線平行的截麵切割圓錐體產生的，曲線兩端向兩個方向無限延伸，永不相交。”
“這可能嗎？”米歇爾神情嚴肅地問道，好像得知了一個不同尋常的事件似的。“請記住，尼切爾船長，我非常喜歡你對於雙曲線的描述——我險些理解成了超級玩笑——因為你的定義比你想定義的詞的本身更讓我感到模糊。”