荔家堡的城頭上，一陣風拂過曹克忠的臉龐，那飄絮的虯髯跟著拂動。曹克忠 、陶茂林、張華這些好兄弟都是哥老會的成員，抱著反清複明的宗旨，加入到回民起義的行列，號召更多的漢人加入反清複明，卻四處碰壁，漢人村寨也不歡迎他們。從起義時的四百多人，到如今的二千多人，看似隊伍增加不少，但大多是流民，武器彈藥不足，絕大多數人在用大刀長矛。
哥老會以‘廣開山頭’，‘拜會結盟’等形式為主，鄉閭士紳、街衢富賈紛紛加入，把持一地，無容他人染指其間。
哥老會是由天地會、仁義會和江湖會演變而來。哥老會作為一種秘密的民間結社，雖有其悠長的鬥爭曆史,但是在清代鹹豐年間以前，它是以江湖會的名號在民間活動的。在嘉慶年間，它又叫仁義會，而仁義會也就是天地會的分支。因此“由天地會而仁義會而江湖會演變成成哥老會,這就是它的源流”。
後來哥老會經曆了川楚陝白蓮教起義時期啯嚕與白蓮教的融合，和太平天國起義時期天地會與白蓮教兩大結社係統的相互融合兩個重要階段。在這兩個階段，因為經曆了社會形態發生變化、社會極度動蕩秘密結社飛速發展、會黨與教門廣泛融和的條件下，以啯嚕的組織形式的胚型，吸收了天地會、白蓮教等組織的若幹特點，逐步形成起來。
江寧鹽運使李榕說：“竊按蜀中尚有啯嚕會，軍興以來，其黨多亡命歸行伍，十餘年勾煽成風，流毒遍湘楚，而變其名目江湖會。每起會燒香，立山名堂名，有蓮花山富貴堂，蛾眉山順德堂諸名目。每堂有坐堂老帽、行堂老帽。每堂八牌，以一二三五為上四牌，六八九十為下四牌，以四、七兩字為避忌，不立此牌。其主持謀議者號為聖賢二爺，收管銀錢者號為當家三爺。內有紅旗五爺專掌傳話派人；黑旗五爺掌刀杖打殺，其聚黨行劫者謂之放飄，又謂之起班子。”
李榕所描繪的，正是哥老會的情況。左宗棠也說：“蓋哥老會者，本川黔舊有啯嚕之別名也。”又說：“自頃啯嚕變為哥老會匪，軍營傳染殆遍。”
這也是清軍不斷出現炸營的源頭，為何不斷有戰士加入哥老會，也是有緣由的。因為哥老會成員在軍隊裏悍不畏死，願意舍生忘死的救援自己戰友，而不像綠營的戰士，一到戰事不利，就會自顧自的逃跑。由於在戰場上，戰士需要戰友的幫助，在得到哥老會戰友幫助之下，就有越來越多的人加入哥老會組織，形成大清軍隊屢禁不止的局麵，深受哥老會毒害的大清軍隊，對於加入哥老會的軍人，一律開革，甚至以屠殺來解決這顆毒瘤，但依舊沒能杜絕哥老會在軍隊裏的傳播。
在大西北作戰的大清軍隊，不止一次的出現哥老會成員帶領軍隊“炸營”，劉銘傳、雷正綰都因為手下軍隊“炸營”，而受到嚴厲處分。
曹克忠帶領一個營的軍隊造反，但大西北早就被回軍荼毒得滿目蒼夷，由始至終拉不出一支像樣的隊伍，在大西北轉戰一番之後，隻能依附於回軍羽翼之下。當初起義提出的口號，變得不合時宜。回人可沒有想過讓漢人重新欺壓到他們頭上，在董誌原回人地位高於漢人，曹克忠的漢軍便給派到東線的最前沿陣地荔家堡。
看到西城門來了大批清軍，把回軍的退路給堵住了，荔家堡的回軍便知小崆峒的回軍全軍覆沒了。董誌原曾經是回軍的戰略縱深，這裏是回軍的老巢，沒想到如今被清軍壓縮在一座城堡裏動彈不得。
本以為戰事至少也要到開春時才會展開，而今清軍提早展開攻勢，已經不給荔家堡的回軍回旋的餘地。
城裏的回軍眼睜睜看著城外的一座座小型堡寨村落被清軍輕易攻克，轟隆隆幾聲，黃土高坡上的一座堡寨就垮塌了，硝煙過後，就能看見另一座山頭上插著雪山獅子旗。千米之外的地方，清軍在對手無寸鐵的回民展開大屠殺，那些被抓的回民，就在荔家堡城下被槍斃。