臘子口位於迭部縣東北部的臘子鄉，西距迭部縣城200多裏，北距岷縣140多裏。臘子口是川西北進入甘肅的唯一通道，是甘川古道之“咽喉”。整個隘口長約30米，寬僅8米，兩邊是百丈懸崖陡壁，周圍是崇山峻嶺，抬頭隻見一線青天。水流湍急的臘子河由北向南穿越隘口，地勢十分險要，易守難攻，自古就有“天險門戶”之稱。
臘子藏族博巴語意為“山脊”。臘子口為藏漢合音。臘子口所在的“迭部”縣，藏語意為“大拇指”。傳說早在古代，有一位名叫涅甘達娃的神仙路過此地，被密密匝匝的山石擋住了去路，他便伸出大拇指輕輕一摁，頓時，山石開裂，驚天動地，顯露出一條長長的通道來。這種神話傳說，印證了迭部一帶的地質地貌、環境，是經過地殼變動這一大力神抬升而形成的。
劉錦棠率領二個營的騎兵急行軍，兵分兩路，一路由餘恩虎帶領一個營兵馬急至岷州，加強岷州府城的防務。另一路由劉錦棠親自率領一個營兵馬，直奔臘子口。
在到臘子口的途中，有清軍兩座堡壘，劉錦棠稍微看了一下設施，認為這種堡壘不堪一擊，便讓守衛堡壘的六十多名清軍，放棄陣地，跟隨部隊後麵，直奔臘子口。
守衛堡壘的隊官，聽說要打仗，非常樂意離開危險之地，也不等上級命令，反正劉錦棠的官帽夠大，無條件服從軍令。六十多名清軍自動放棄了兩座陣地，跟隨湘軍進入臘子口。
臘子口兩邊的山脊高約500米，陡峭的山勢再加上生長其間的茂密的樹林，連善於走山路的岩羊也難以行走。清軍在長30米，寬8米的口子內一座木橋邊修築了碉堡，很難接近口子，更不用說入口了。
劉錦棠率領三百多湘軍以及迭部縣招募的一些團練隊伍，隊伍已經超過千人，來到臘子口的天險，隻見一條羊腸小道穿天險而過，在崎嶇的山崖下向距臘子口十幾裏海拔3000多米的鐵尺梁延伸。臘子口左邊的岩石讓人仰頭才能看到它的頂部，這岩石淩空而起，又穩如泰山，形酷似一尊猛獸的雕像，而右邊，從河穀底到三、四十米高的懸崖間全是裸露的岩石，巨大的岩麵上，不是水蝕的凹凸不平的坳痕，就是岩石本身粗壯的紋理，山岩整體上看上去像一峰駱駝。
傳說早在古代，有隻熊正在飲水，過來了一峰巨大的駱駝，熊立地而起，想看合格究竟。光陰飛逝，後來它們都成了化石。它是被大自然的神功雕刻而成的，又是被陽光雨露等滋潤而成的，還是被滔滔不絕的臘子河水孕育而成的。
進入臘子口，劉錦棠長舒一口氣，鬼斧神工的天險，已經踩在腳下，接下來便是抓出清軍裏麵哥老會的餘孽。
董福祥就在劉錦棠身旁，董福祥的董字三營，隸屬於老湘軍，如今他聽令於劉錦棠。別看劉錦棠品序為州同，從六品官銜，但他在老湘軍地位尊崇，除了劉鬆山別人都指揮不動湘軍十八營(戰時擴編）。此時各支軍隊裏軍閥勢力已成，但朝廷還有恭親王奕訢、慈禧太後這樣的強勢人物存在，所以各地軍閥還聽從朝廷指揮。
董福祥三十多歲，身材魁偉，方方正正的一張國字臉，丹鳳眼，獅子鼻，留有一部大胡子，看上去剛正不阿，天生有一股大將風範。瞥眼道：“劉州同，要不要把守軍全部抓起來？”
劉錦棠微微搖頭道：“不行，這樣人人自危，跟隨我們來的那些團練裏麵也有哥老會成員，這仗沒法打了。大多數加入哥老會的人，隻是想生活得好一點，在地方上兜得轉，做偏門生意方便。宣布豁免令，所有哥老會成員既往不咎，每個人恪盡職守，給我守好臘子口，皆有重賞。”
董福祥大為歎服劉錦棠光明磊落的舉動，抱拳道：“是！屬下明白。”
很快戰時第一道命令下達，竟然是豁免所有隱藏在軍隊裏的哥老會成員，這讓在場的官兵五味俱全，許多人以怪異的眼光瞅著劉錦棠。劉錦棠那道清澈的眼光，讓那些心懷叵測的人，俱都低下了頭。有的人天生就是領袖，劉錦棠就是這樣的領袖，一道戰前動員令，就讓人有了士為知己者死的覺悟，隱匿在軍隊、團練隊伍裏的哥老會成員，不知該如何對付大度的劉錦棠？隻能以軍人服從軍令為天職為托詞，和過去的曆史劃清界線。
劉錦棠剛整訓完臘子口的一營部隊，安撫當地駐軍的人心，發了第一筆賞銀，讓在場的官兵、民團感激涕零，還未下達布防命令。探馬來報，有一股叛軍進入迭部縣，距離臘子口二百裏地。
劉錦棠倒吸一口涼氣，幸好他和餘恩虎率軍急行軍趕來，再晚一步，岷州府城和臘子口的防務，必會漏洞百出，隱匿在臘子口守軍裏的哥老會成員，將會發動突襲，攻占這塊戰略要地。