隆宗門軍機處門口，立著一塊鐵牌，上書：後宮不得入內，違令者斬。
進入軍機處，正房中間放置一個軟榻，這是皇帝坐的地方，上麵還有一張小書桌。旁邊放置幾張紅木椅子，兩張椅子中間的書桌放置文房四寶，這是軍紀大臣坐的地方。右側牆上懸掛有雍正皇帝親書的《報喜紅旗》，這裏就是大清軍事中心，一個在皇宮裏裝飾得頗為簡陋地方，卻做到了封建中央集權的極致。
雍正七年，因用兵西北，以內閣在太和門外，恐漏瀉機密，始於隆宗門內設置軍機房，選內閣中謹密者入值繕寫，以為處理緊急軍務之用，輔佐皇帝處理政務。雍正十年，改稱辦理軍機處，簡稱軍機處。
軍機處的設立是大清中樞機構的重大變革，標誌著大清帝國封建中央集權發展到了頂點。軍機處本為辦理軍機事務而設，但因它便於發揮君主專製獨裁，所以一旦出現之後，便被皇帝抓往不放，不但常設不廢，而且其職權愈來愈擴大。軍機處的職官有軍機大臣，俗稱“大軍機”，有軍機章京，俗稱“小軍機”。軍機大臣由皇帝從滿、漢大學士、尚書、侍郎等官員內特選，有些也由軍機章京升任。軍機大臣之任命，其名目為“軍機處行走”，或“軍機大臣上行走”。所謂“行走者”，即入值辦事之意。軍機大臣沒有定額，軍機處初設時為三人，以後增加到四、五人至八、九人，最多至十一人。軍機章京初無定額，至嘉慶初年，始定為滿、漢章京各十六人，共三十二人，滿、漢章京又各分兩班值班，每班八人。軍機章京之任命，或稱為“軍機司員上行走”，或稱為“軍機章京上行走”。
軍機處之職掌主要是：掌書諭旨，參讚軍國機務，參議重要政務及刑獄；用兵時則考其山川道裏、兵馬錢糧之數，以備顧問；文武官員的簡放、換防、引見、記名、賜與，以及擬定對外藩朝覲者的頒賜等。軍機處無正式衙署，其辦公處所設於內廷隆宗門內，稱為值房，無專職官員，全部工作由軍機大臣主持，設軍機章京辦理一切事務。軍機處值房軍機大臣輪流在軍機處值房值宿，辦理皇帝交辦的事務。
軍機大臣的職掌可綜合為六個方麵：負責皇帝下達諭旨的撰擬和參與官員上報之奏報文書的處理；凡國家之施政方略、軍事謀略以及官員的重要陳奏意見，或對官員的懲處、彈劾事件等等，皇帝批交軍機大臣議，或會同各有關衙門議，並著提出處理意見，奏報皇帝裁奪；某些重大案件，皇帝專交軍機大臣審理定擬，或會同三法司審擬；文武官員上至大學士、各部尚書，各省總督、巡撫，以至道府、學政、關差，以及駐防將軍、都統，駐各邊疆地區的參讚、領隊、辦事大臣等的補放，均由軍機大臣開列應補人員名單，呈皇帝擇用。遇科考，亦由軍機大臣開列主考、總裁官名單及考試題目，請皇帝選用。複試、殿試，軍機大臣負責核對試卷、檢查筆跡或任閱卷官；軍機大臣常侍皇帝左右，以備顧問；軍機大臣可奉皇帝之命，以“欽差”的身份，往各地檢查或處理政務，稽查各省、各部院之彙奏事件。此外，軍機大臣還兼任方略館的總裁，上書房管理大臣及總理衙門大臣。
當年恭親王的權力之大，黃袍加身並不難，他坐鎮軍機處，同治皇帝進門先向恭親王報以微笑，恭親王欠身施禮。
當年同治皇帝年幼還未親政時，每天還要向恭親王請安。如今恭親王放棄手裏的軍權，重用漢臣李鴻章，把心思花在洋務運動上，可大清四周環境越來越惡劣，讓剛卸下軍機大臣重擔的恭親王，隻能再次回到這裏。他的臉上沒有歡愉之色，這份差事並不是恭親王所想擁有的。
恭親王不想要這份榮譽，他的權勢太大了，變成皇權的威脅，放棄部分權力之後，盡量低調做人。他把李鴻章推到權相的位子，，所以洋務派的軍事主張，都從李鴻章的折子裏透出閃光點，自從李鴻章擢升武英殿大學士之後，給人的感覺鬼子六變成傻子六了，恭親王以往的精明能幹不見了。