湘綺同玄愷更衣出行。行過大街小巷，市井蕭條，初來時還能看到的街市上三三兩兩的小販，如今都不出門，家家閉戶，偶爾有飯菜香飄過小巷，很是誘人。
湘綺心中的氣一波波向上頂，這魏家兄弟果然同她們杠上，怕是玄愷初到燕塞在公堂上幾句疾顏令色的話，惹怒了地頭蛇，故意給她們顏色看看。走了許久，都不見人影，青石板地濕漉漉的，不曾下過雨，該是有人開門潑過水。
一戶的門板微微的動，湘綺回頭，見門板卸掉一扇，一位青衫小襖的小媳婦頭裹青花巾潑水在街，怕是沒料到門口有人，嘩的一聲，玄愷驚叫跳開，雪白的衫子後襟一片汙漬，也慌得那小媳婦哎呀一聲，忙閃進屋裏，慌得門板都不曾帶上。
裏麵一陣對話聲，探出個白發蒼蒼的頭，老嫗連聲告罪說：“我那媳婦不懂事，毛手毛腳，得罪客官了，請裏麵來坐坐，清理一下吧。官府禁街了，外麵不宜停留的。”
進到堂屋，光線昏暗，湘綺同玄愷坐下，努力辨認四下的景物。老嫗忙拿了一塊麻布來為玄愷擦衣襟。
湘綺忙接過來說：“還是我來。老人家，我們是外鄉來的，去青州探望親戚，路過此地想尋個館子打牙祭。如何這街道上戶戶緊閉，都不用做買賣了嗎？這是為何禁街呀？”
“唉，又有京城的欽差大人來，聽說還是當今皇上的禦弟王。逢了來京官，老百姓就不得外出。”老嫗說著搖頭，歎氣連連。
“聽說欽差大人是查訪民情，為民做主來的。”湘綺提醒，看一眼玄愷。老嫗在摘豆子，更是搖頭苦笑：“官府連年刮地皮，來個官就多扒層皮。前日裏為了迎接欽差大人，又把我家媳婦的一隻陪嫁玉鐲子搜了去當捐稅。這麼眼皮淺的欽差王爺，還指望他為民請命？我看是官官相護罷了。”
湘綺玄愷麵麵相覷啞口無言。
“怎麼見得這鐲子就孝敬給欽差大人了？若是禦弟王，什麼珍奇寶貝沒見過？”玄愷爭辯道，滿是不服。
“管他是哪個官兒拿去，橫豎是把老百姓家的物件盤剝得刮地皮三尺。”
湘綺隻覺又好氣，又好笑，側頭看玄愷已經是麵色鐵青。
玄愷肚子咕咕的叫，老嫗忙說：“若是不嫌棄，就將就在寒舍吃些尋常的飯菜。”
湘綺自然求之不得，一口應了。
玄愷果然是餓了，烤饃黍米糕，芸豆粉嘴不停吃。
湘綺想，人說燕州富足之地，倒也不錯，這官府盤剝到這個地步，這城裏百姓還是能吃飽飯的，比田間那些佃戶務農的要強勝百倍。
老嫗還特地為玄愷做了一碗酸辣粉，放上些脆黃豆，玄愷吃得幹淨，肚子內飽了，才舒緩一口氣問：“你家男人呢？”
老嫗歎氣：“孩兒同他爹被抓丁去芒碭山采石，這遠近年滿十八的男丁都要被抓去山裏服役。若是要免出勞役，就要交大把的銀子，我們貧門小戶，哪裏交得起？”
“采石？采得什麼石？”湘綺好奇地追問，不由想到了田間那小媳婦的話。