話說某朝京城，有兩個姓賈的同胞兄弟，因軍功都封了國公。長房寧國公，二房榮國公。兩個國公的宅邸在同一條街上，故稱寧榮街。街東是寧國府，街西是榮國府，二宅相連，崢嶸軒峻，十分氣派。
先說寧府。寧公死後，他的兒子賈代化襲了官；賈代化死後，他的兒子賈敬襲了官；賈敲一味好道，醉心煉丹，別事一概不管，就由他的兒子賈珍襲了官，而賈珍是個紈絝子弟，哪裏幹什麼正事，隻一味高樂不了；俗話說“有其父必有其子”，賈珍的兒子蓉哥兒，也上不得台盤兒。
再說榮府。榮公死後，他的兒子賈代善襲了官，娶的是金陵世家史侯的女兒，生了兩男一女。長子賈赦，次子賈政，女兒賈敏。如今賈代善也早已去世，夫人倒還健在，此後提到的賈母、老祖宗或史太君，指的就是她了。
賈代善去世後，長子賈赦襲了官，安富尊榮，坐享爵祿，也不管理家事。他的兒子賈璉，娶的是金陵名門大家的閨秀王熙鳳，長者稱她鳳姐兒或鳳姑娘，很有理家才能，稱得上整個賈府中的“巾幗英雄”。賈政與哥哥賈赦不同，他自幼酷愛讀書，為人端正方直，皇上垂恩，賜了個額外主事職銜，令入部學習，如今已升了員外郎。賈政的夫人王氏，就是王熙鳳的姑母，生了兩男一女：頭胎生的公子叫賈珠，英年早逝，留下個兒子叫賈蘭；二胎生了一位小姐，因生在大年初一，故起名叫元春，後被選入宮中做女官；不想生了元春之後，隔了十幾年，又生了一位公子，這就是本書主人公之一的賈寶玉了。
俗話說：“世上無奇不有。”這賈寶玉出生就有點兒奇。一落胎胞，嘴裏便銜著一塊玲瓏剔透、五彩晶瑩的玉來，兩麵還有許多字跡，因此取名寶玉。王夫人中年得這麼一個兒子，自然驚喜萬分；而老祖宗史太君，更是愛如珍寶，攬在懷裏怕碰著，噙在嘴裏怕化了，把那塊玉更是當成命根子一般，惟那政老爺，似喜非喜，似憂非憂。
在寶玉周歲時，政老爺試他將來的誌向，便把世上有的東西擺了無數叫他抓。誰知他一概不取，伸手隻把那些脂粉釵環什麼的抓來玩弄，那政老爺就很不高興，說他將來不過是酒色之徒，因此不甚愛惜。獨那史老太君，還是把他看作命根子一般。
說來又奇，如今寶玉長了十來歲，雖然淘氣異常，但聰明乖覺，百個不及他一個；說起話來也奇，他說：“女兒是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我見了女兒便清爽，見了男子便覺濁臭逼人。”