史太君賈母有個女兒賈敏，她嫁的是姑蘇世家林如海。這林如海，乃是前科的探花，後升為蘭台寺大夫，今欽點為巡鹽禦史，到任不久。這林如海雖是科第出身，但他祖上也曾襲過列侯的，到他已經五世。可惜這林家支庶不盛，人丁有限。如今林如海年已五十，卻隻與賈氏生得一女，乳名黛玉，年方五歲，夫妻愛如掌上明珠。見她生得聰明俊秀，也就想讓她識幾個字，假充兒子，聊解膝下無兒之歎，於是就請了被朝廷革職不久的賈雨村，做了她的家庭教師。不料才一年多，黛玉的母親賈夫人一病而亡。
賈母知女兒病故，外孫女無人依傍，就幾次哭天抹淚地催人去揚州把黛玉接來。恰巧黛玉的老師賈雨村也要赴京謀個複職，林如海就給內兄賈政寫封關照周全賈雨村的信，並請賈雨村與榮府接黛玉的船同行，以便有個照應。
那黛玉原不忍離父親而去，無奈外祖母必要她去。她父親又說：“你父年已半百，再無續娶之意。況且你又多病，年紀又小，上無母親教誨，下無姐妹扶持，今依傍外祖母及舅舅家姐妹，正好減我內顧之憂，為何不去？”黛玉聽了，才灑淚而別，隨了奶娘及榮府接她的幾個老婦登舟而去。賈雨村另有船隻，依附黛玉船隻而行。
不一日，到了京城。那賈雨村先通過賈政謀個複職，然後便選了金陵應天府，擇日上任，不提。
單說黛玉一到榮府，便一句話不敢多說，一步路不敢錯走，惟恐被人恥笑了去。庭院深深，門戶重重，左旋右折，穿堂過院，好不容易才到了賈母的房前，早有幾個穿紅著綠的丫頭笑迎上來道：“剛才老太太還念誦呢！可巧姑娘就來了。”於是三四個人爭著打簾子，一麵又有人報：“林姑娘來了！”
黛玉剛進房，隻見兩個人扶著一位鬢發如銀的老太太迎上來。黛玉情知是外祖母了，正想下拜，早被外祖母抱住，摟入懷中，“心肝肉”的叫著大哭起來；當下侍立的人，無不掉淚，黛玉也哭個不休。眾人慢慢解勸，那黛玉才端端莊莊地拜見外祖母。賈母一一指與黛玉道：“這是你大舅母；這是你二舅母；這是你先前珠大哥的媳婦珠大嫂子。”黛玉一一拜見。賈母又吩咐道：“請姑娘們！今日遠客來了，可以不必上學去。”眾人答應一聲，便去了兩個。
不一時，隻見三個奶媽和五六個丫鬟，擁著三個姑娘來了。第一個，肌膚微豐，身材合中；第二個，削肩細腰，長挑身材；第三個，身量未足，形容尚小。穿戴妝束卻都一樣。黛玉忙起身迎上去見禮，互相廝認。