且說那薛蟠，也是書香世家，隻因幼年喪父，母親憐他是個獨根孤種，未免溺愛縱容些，雖也上過學，不過略識幾個字。況且家中有百萬財產，薛蟠終日鬥雞走馬，遊山玩水，時常惹事。薛蟠的母親王氏，是現任京營節度使王子騰的妹妹，與榮國府賈政的夫人王氏是一母所生的姐妹，大約五十歲上下，隻有薛蟠這麼一個兒子。薛蟠有一個妹妹，名叫薛寶釵，比薛蟠小兩歲。薛寶釵生得肌骨瑩潤，舉止嫻靜，而且知書達禮。自從父親去世後，薛寶釵見哥哥不成器，便不再專心念書，隻留心針線家務活，為母親分憂代勞。
當今皇帝崇尚詩禮，除聘選妃嬪外，還挑選世宦名家之女入宮陪學。薛蟠早就聽說京都是第一繁華之地，他便想借送妹進京待選之機，好好遊覽一下京城的風光，正好也避避風頭。
薛家一行人到了京城後，來到榮國府探親。賈政和王夫人商量，將薛蟠一家安置在府中東南角的梨香院中。每日，薛姨媽不是和賈母閑談，就是和王夫人聊天。寶釵與姐妹們看書下棋，相處融洽。薛蟠整日與一群紈絝子弟交往，變得比以前更壞。
林黛玉自從進了榮國府，賈母對她萬般憐愛，寢食起居，都和寶玉一樣，倒把迎春、探春、惜春三個孫女靠後了。黛玉和寶玉日則同行，夜則同息，關係較別人更為親近。如今忽然來了個薛寶釵，年紀雖大不多，卻品格端方，容貌美麗，待人隨和，深得人心，人人都說黛板不及她。因此黛玉心中有些不滿，寶釵卻渾然不覺。
這幾天東邊寧國府中桃花盛開，賈珍之妻備好酒宴，請賈母、王夫人等人賞花。到了中午，寶玉困了，賈母命人帶他去歇息一會兒。賈珍之子賈蓉的媳婦秦氏便笑道：“老祖宗放心，隻管交給我就是了。”寶玉不願睡在上房內間，秦氏就把寶玉領到了自己的臥室。論輩份，秦氏要叫寶玉叔叔，但寶玉年紀還小，不用忌諱。
寶玉一合眼就恍恍惚惚地睡著了。在夢中，寶玉來到了“太虛幻境”，還遇見了警幻仙姑。仙姑告訴他，這裏存放了普天下所有女子過去未來的簿冊。在寶玉的懇求下，仙姑領著他到“薄命司”遊覽，寶玉看見了《金陵十二釵正冊》、《金陵十二釵副冊》和《金陵十二釵又副冊》。寶玉正想看個仔細，仙姑知他天分高明，擔心泄露天機，便拉了他出去。突然，夢中又出現了許多夜叉海鬼，把寶玉嚇醒了。