通常而言，純公共物品都需要政府來提供，其中一個最典型的例子就是國防。對於一個國家來說，沒有什麼比國家安全更重要了。但國防作為一種經濟品，與麵包等私人物品完全不一樣。10塊麵包可以按人頭分為許多份，而且一個人吃過的麵包另一個人就不可能再吃一遍。而國防一旦有人提供，就會對所有人產生平等的影響。無論是和平主義者還是好戰分子，無論是老人還是青年，無論是目不識丁者還是飽學之士，都會享受到同樣質量的國防服務。
【知識鏈接】
搭便車
搭便車理論首先由美國經濟學家曼柯·奧爾遜於1965年發表的《集體行動的邏輯：公共利益和團體理論》一書中提出的。其基本含義是不付成本而坐享他人之利。
過度放牧為什麼會引起悲劇——公地悲劇
【軼聞趣談】
劉伯溫的《鬱離子》中有這樣一個寓言故事：
有一個官員瓠裏子從吳地回故鄉廣東，可以乘坐官船。他到岸邊後發現有一千多條船，不知哪條是官船。送行的人說，這太容易了。隻要看船篷是舊的，船櫓是斷的，布帆是破的，那就是官船了。他照此話去找，果然很容易就找到了官船。他感歎地說：唉，現今的風氣如此之壞，官府公家的東西竟遭到如此破壞。
【經濟學聊天室】
官船是最破爛的，國有企業是虧損最嚴重的，城市公用設備是最容易破損的，公共場所的衛生是最令人頭疼的……理性的經濟人都知道，對公共物品而言，你不從中獲得收益，他人也會從中獲得收益，最後損失的是大家的利益。所以人們隻期望從公共物品中撈取收益，但是沒有人關心公共物品本身的結果。正因為如此，才最終釀成“公地悲劇”。
“公地悲劇”最初由英國留學生哈定於1968年提出，因此“公地悲劇”也被稱為哈定悲劇。哈定說：“在共享公有物的社會中，每個人，也就是所有人都追求各自的最大利益。這就是悲劇的所在。每個人都被鎖定在一個迫使他在有限範圍內無節製地增加牲畜的製度中。毀滅是所有人都奔向的目的地。因為在信奉公有物自由的社會當中，每個人均追求自己的最大利益。公有物自由給所有人帶來了毀滅。” 他提出了一個“公地悲劇”的模型。
一群牧民在共同的一塊公共草場放牧。其中，有一個牧民想多養一頭牛，因為多養一頭牛增加的收益大於其成本，是有利潤的。雖然他明知草場上牛的數量已經太多了，再增加牛的數目，將使草場的質量下降。但對他自己來說，增加一頭牛是有利的，因為草場退化的代價可以由大家負擔。於是他增加了一頭牛。當然，聰明人並不止這一個牧民，其他的牧民都認識到了這一點，都增加了一頭牛。人人都增加了一頭牛，整個牧場多了n頭牛，結果草地被過度放牧，導致草場退化。牧場再也承受不了牛群，於是，牛群數目開始大量減少。所有聰明牧民的如意算盤都落空了，大家都受到了嚴重的損失。
悲劇的產生在於每一個人都陷入了一個體係而不能自拔，這個體係迫使他們每個人在一個有限的世界裏無限地增加自己對資源的使用，毀滅成為大家不能逃脫的命運。80年代的中國有句著名的民謠：外國有個加拿大，中國有個大家拿，不拿白不拿，白拿誰不拿。這種情況實際上就是公地悲劇最好的例子和說明。
英國解決“公地悲劇”的辦法是“圈地運動”。一些貴族通過暴力手段非法獲得土地，開始用圍欄將公共用地圈起來，據為己有，這就是我們曆史書中學到的臭名昭著的“圈地運動”。由於土地產權的確立，土地由公地變為私人領地的同時，擁有者對土地的管理更高效了，為了長遠利益，土地所有者會盡力保持草場的質量。同時，土地兼並後以戶為單位的生產單元演化為大規模流水線生產，勞動效率大為提高。英國正是從“圈地運動”開始，逐漸發展為日不落帝國。
草地屬於公有產權，零成本使用，而且排斥他人使用的成本很高，這樣就導致了牧民的過度放牧。我們當然不能再采用簡單的“圈地運動”來解決“公地悲劇”，我們可以將“公地”作為公共財產保留，但準許進入，這種準許可以以多種方式來進行。比如有兩家石油或天然氣生產商的油井鑽到了同一片地下油田，兩家都有提高自己的開采速度、搶先奪取更大份額的激勵。如果兩家都這麼做，過度開采實際上可能減少它們可以從這片油田收獲的數量。在實踐中，兩家都意識到了這個問題，達成分享產量的協議，使從一片油田的所有油井開采出來的總數量保持在適當的水平，這樣才能達到雙贏的目的。