好幾個小時了，福爾摩斯不言不語地坐著。他俯著瘦長的身軀，低頭盯著他前麵的一隻試管，裏麵正煮著一種氣味非常臭的化合物。從我這裏望去，他腦袋垂在胸前，就像一隻瘦長的怪鳥，全身披著深灰的羽毛，頭上的冠毛卻是黑的。他忽然說：“華生，你不準備在南非投資了，是不是？”我大吃一驚，雖然早已習慣於他的各種神奇本領，但對於他能一語道破我的心事，仍讓我感到吃驚。
“你是怎麼知道的？”我問他。他在圓凳上轉過身來，手裏拿著那支冒氣的試管。從他深陷的眼睛裏，露出一種忍俊不禁的神情。
“現在，華生，你承認你很驚訝吧。”他說。
“我是驚訝。”
“我應該叫你把這句話寫下來，簽上你的名字。”
“為什麼？”
“因為過不了五分鍾，你又可能說這太簡單了。”
“我一定不說。”
“你要知道，我親愛的華生，”他把試管放回架上，用一種教授在班級對學生授課的語氣接著講，“做出一連串推理，從前一個推理推出另一個簡單而明確的推理實際上並不難。這時，隻要你去掉中間的推理，對你的聽眾宣布始發點和終點就可以得到一種令人吃驚的、也可能是誇大其詞的效果。所以，我看了你左手的虎口，就覺得有把握說出你沒有打算把你那一小筆資本投到金礦中去，這真的很容易推理。”
“我看不出有什麼聯係。”
“表麵上看好像沒有，但是你聽我說。這一根非常簡單的鏈條中缺少的環節是：第一，昨晚你從俱樂部回來，你左手虎口上有白粉；第二，隻有在打台球的時候，為了穩定球杆，你才在虎口上抹白粉；第三，你從來不打台球，如果沒有瑟斯頓做伴；第四，你在四個星期以前告訴過我，瑟斯頓有購買某項南非產業的特權，還有一個月的期限，他很想你跟他共同使用；第五，你的支票簿鎖在我的抽屜裏，你一直沒跟我要過鑰匙；第六，你不打算把錢投資在南非。”
“這太簡單了！”我叫起來。
“正是這樣！”他有點不高興地說，“每次一旦給你解釋，問題就變得十分簡單，這有個謎團，我的朋友，你看看如何能解釋它。”他把一張紙條扔在桌上，又開始做他的分析。我驚奇地發現紙條上畫著一些荒誕的符號。
“嘿，福爾摩斯，這是一張小孩的畫。”
“噢，那是你的看法。”
“難道還有別的意思嗎？”
“這是希爾頓·丘皮特先生急於弄清的問題，他住在諾福克郡馬場村莊園，今天早班郵車給我送來這個小謎語，他本人將乘第二班火車到這兒。門鈴響了，如果沒猜錯的話，他來了，華生。”樓梯上響起一陣沉重的腳步聲，不久，進來一位紳士，他身材高大，體格健壯，臉刮得很幹淨，麵頰紅潤，眼睛明亮，說明他生活在一個遠離貝克街這種霧氣籠罩的地方。當他進來時，好像帶來了一些濃鬱、新鮮、涼爽的東海岸空氣。他跟我們握過手，正要坐下來的時候，目光落在那張畫著奇怪符號的紙條上，那是我端詳了半天以後放在桌子上的。
“福爾摩斯先生，你怎麼認為呢？”他大聲說，“他們說，您喜歡研究離奇古怪的東西，我再也沒看到比這更古怪的東西了，因此，我先把它寄來，讓你在我到來之前有充分的時間研究它。”
“確實是一件難懂的東西，”福爾摩斯說，“乍一看就像孩子們開的玩笑，在紙上橫著畫了些在跳舞的奇形怪狀的小人。您怎麼會在意一張這樣怪的畫呢？”
“我是決不會的，福爾摩斯先生。但是我的妻子對它十分在意，雖然她什麼也沒有說，我看她怕的要命，我不能忍受她眼中的恐懼，因此，我要弄清楚到底這是怎麼一回事。”福爾摩斯把紙舉起來，讓太陽光照著它。那是從記事本上撕下來的一頁，上麵那些跳舞的人是用鉛筆畫的，排成整齊的一行。福爾摩斯認真看了一會兒，然後小心翼翼地把紙條疊起來，放進他的皮夾子裏。
“這可能是一件最有趣、最不平常的案子，”他說，“雖然你在信上告訴了我一部分細節，希爾頓·丘皮特先生。但是我想請您再給我的朋友華生醫生講一遍。”
“我不是個善於講故事的人，”這位客人說。他那雙大而有力的手，神經質地忽握忽放。“如果有什麼講得不清楚的地方，您盡管問我好了。我要從去年我結婚前後開始。順便說一下，雖然我不是一個有錢人，但我家世居在那兒大約有五百年了，在諾福克郡沒有別人比我們家更顯赫了。去年，我到倫敦參加維多利亞女王即位六十周年紀念活動，住在羅素廣場一家公寓裏，原因是我們教區的帕克牧師也住在這家公寓。在這家公寓裏還住了一個姓帕特裏克的年輕小姐，全名是埃爾茜·帕特裏克，於是我們成了朋友。我在倫敦還未住滿一個月，就已經愛她到了狂熱的程度。我們在登記處悄悄舉行了婚禮，然後以夫婦身份回到了諾福克。您會認為，一個世家子弟，如果不是發瘋，怎麼會和一個身份不明的女子結婚。不過，要是您有機會與她相識的話，我確信您會明白的。”
“當時她在這一點上很坦誠。埃爾茜確實是坦誠的。我不能說她沒給我改變主意的機會，但是我從沒有想到要改變主意。她對我說，‘我以前的生活中曾有一些可恨的人，但我現在隻想把他們都忘掉。我不願意再提過去，因為這將會使我痛苦。如果你娶我的話，希爾頓，我保證，你的妻子是一個從未做過任何羞愧之事的女人。但是你不能追問我以前的生活經曆。如果你覺得這個條件太苛刻了，那你就回諾福克去，讓我照舊過我的孤寂生活吧。’這些話是她在我們結婚的前一天鄭重地說給我的。我告訴她我願意娶她，依照她的條件——我一直遵守著我的諾言。”
“婚後的一年時間裏，我們一直過得很幸福。可是，大約一個月以前，就在六月底，我第一次看見了煩惱的預兆。那天我妻子接到一封美國寄來的信——我看到上麵貼著美國郵票。她臉變得蒼白，把信讀完就扔進火裏燒了。後來她沒提這件事，我也沒問，因為我必須遵守諾言。從那時起，她就寢食難安，一副恐懼的樣子，似乎有所等待。但是，除非她開口，我什麼都不便說。請注意，福爾摩斯先生，她是一個老實的女子，無論過去發生什麼，我相信那不會是她自己的過錯。我不過是個諾福克的普通鄉紳，但是在英國的家族聲望卻很高。她很明白，在未和我結婚前，她就很明白，她不願讓我們家的名譽蒙塵，這一點我完全相信她。”
“好，我現在就談這件令人起疑的事。大約一個星期以前，就是上星期二，我在窗台上發現用粉筆畫的一些跳舞的滑稽小人，跟那張紙上的一模一樣。我原以為是小馬倌畫的，可是他指天發誓說他一無所知，無論如何，那些滑稽人是在夜裏畫上去的。我把它們擦掉了，後來才跟我妻子提到這件事。使我驚奇的是，她把這件事看得很嚴重，而且求我如果再有這樣的畫出現，讓她看一看。連著一個星期，什麼也沒出現。直到昨天早晨我在花園的日晷儀上發現這張紙條，我拿給埃爾茜看後，她馬上昏倒了。從那以後她就像在夢中一樣恍恍惚惚，恐懼充滿了她的眼睛。於是，福爾摩斯先生，我就寫了一封信，連那張紙條一起寄給了您。我不能把這張紙條交給警察，因為他們一定會笑話我，但是您會告訴我怎麼辦。我並不富有，但一旦我妻子遇到了什麼麻煩，我會不惜一切來幫助她的。”
他是在英國本土長大的英俊男子，有著一雙誠實的藍眼睛和清秀的臉，一切都顯得正直、純樸、文雅。臉上寫滿了對妻子的鍾愛與信任。福爾摩斯聚精會神地聽他講完了這段經過以後，坐著沉思了一會兒。
“你不覺得，丘皮特先生，”他終於說，“最好的辦法還是直接求你妻子把她的秘密告訴您嗎？”希爾頓·丘皮特搖了搖頭。
“諾言總是要信守的，福爾摩斯先生。假如埃爾茜願意告訴我，她自然會告訴我的。要是她不願意，我不能強迫她，不過，我自己想辦法知道總行吧，我一定要想辦法知道。”
“那麼我很願意幫助您。首先，您家最近來過陌生人沒有？”
“沒有。”
“我猜，您住的那個地方一定很偏僻，任何陌生人出現都會引起人注意，是嗎？”“在很鄰近的地方是這樣的。但是，離我們那兒不太遠，有好幾個牲口飲水的地方，那裏的農民經常留外人住宿。”
“這些難懂的符號顯然有其含義。假如是人隨意畫的，我們當然解釋不了；但如果是有係統的，我相信咱們一定能弄清楚它。但是我現在沒辦法從這僅有的一張畫上弄清楚什麼，您提供的那些情況又說明不了什麼。這樣吧，您先回諾福克去，注意觀察看到新的跳舞圖出現就把它原樣臨摹下來。非常可惜的是，早先那些用粉筆畫在窗台上的跳舞的人，咱們沒有複製下來。你要細心問一下，這附近有什麼陌生人來過，你再有新線索，就趕到我這來，我現在能做的就是給您這些建議了。如果有什麼緊急情況出現，我隨時可以趕到諾福克您家裏去。”這一次見麵後福爾摩斯變得異常沉默，好幾天我見他從筆記本中取出那張紙條，眼睛直勾勾地盯著那些古怪符號。但卻對這件事絕口不提，一直到大約兩周後的一天下午，我正要出去，他將我叫住。
“華生，你最好別走。”
“怎麼啦？”
“因為早上我收到希爾頓·丘皮特的一份電報。你還記得他嗎？他應該在一點二十分到利物浦站，隨時可能到這兒。從他的電報中，我推測已經出現了很重要的新情況。”沒等多久，這位諾福克的鄉村紳士乘馬車直接從車站趕來了，他目光倦乏，滿額皺紋，焦急而又沮喪。
“我真無法忍受了，福爾摩斯先生，”他說著，就像一個疲勞萬分的人一屁股坐在椅子上，“當你意識到你被人在無形中包圍，又不知道誰在算計你時，已經夠煩心的了。但身為七尺男子，眼見你的妻子被這件事折磨得一點兒一點兒瘦了下去，就更不能忍受了。”
“她說了什麼沒有？”“沒有，福爾摩斯先生，她還沒說。不過，有好幾回這個可憐的人似乎想要說，又沒有勇氣開這個頭。我曾試著幫助她，大概我做得太笨，反而將她嚇得不敢說了。她講到過我的古老家庭、我們在全郡的名氣和引以為自豪的清白聲譽，這時候，我以為她就要說到關鍵地方了，但不知道怎麼回事，話題馬上就被岔開了。”
“可是你自己有別的發現嗎？”“有，福爾摩斯先生，我帶來幾張新的畫，最重要的是我看到那個人了。”“什麼？是畫這些符號的人嗎？”“就是他，我看見他畫的。還是按順序跟您說吧。上次我拜訪您以後，回到家裏的第二天早晨，我第一眼見到的東西就是一行新的跳舞的人，是用粉筆畫在工具房門上的。這間工具房挨著草坪，正對著前窗。我照樣臨摹了一張，就在這兒。”他拿出一張自己臨摹的圖樣，把它攤在桌上。
“太妙了！”福爾摩斯說，“請接著談吧。”“臨摹完了，我就把門上這些記號擦了，但是過了兩個早上，又出現了新的，我照樣又畫了一張。”福爾摩斯搓著雙手，興奮得輕輕笑出聲來。“咱的資料收集得真快呀！”他說。
“過了三天，我在日晷儀上找到一張紙條，上麵壓著一塊鵝卵石。紙條上很潦草地畫了一行小人，跟上一次的完全一樣。從此以後，我拿著我的左輪手槍，決定在夜裏守著，在書房裏不睡覺，從那裏可以望見草坪和花園。差不多在淩晨兩點的時候，我聽到身後傳來腳步聲，原來是我妻子穿著睡衣走來了。她央求我去睡覺，我就對她坦言說要看看究竟是誰對我們這樣做，她說這是無任何意義的惡作劇，要我不必理他。”
“‘假如真叫你生氣的話，希爾頓，咱們倆可以出去旅行，躲開這種討厭的人。’”
“‘什麼，讓一個惡作劇的家夥把咱們從這兒攆走？’”
“‘去睡吧，’她說，‘咱們白天再商量。’”
“正說著，我發現她的臉色在月光下顯得非常蒼白，一隻手緊緊抓住我的肩膀。我看見，在對麵工具房的陰影裏，有什麼東西在動。原來是個黑糊糊的人影，偷偷繞過牆角走到工具房門前蹲下來。我拿著手槍就要衝出去，她卻將我使勁抱住。等我用力掙脫了，那家夥已經不見了。我打開門跑到工具房前，門上又畫了一行跳舞的人，排列跟前兩次的完全相同，我已經把它們臨摹在那張紙上。我把院子各處都找遍了，沒見到他的蹤跡。可這事怪就怪在，他並沒有走開，第二天早上當我再檢查門時發現除了我看過的小人外，又添了幾個新畫的小人。”
“那些新畫的……”
“啊，我已照著樣子臨摹下來了，就是這一張。”於是，他又拿出一張最新臨摹的圖樣。
“請告訴我，”福爾摩斯說，他的眼睛中露出異常興奮的神色，“這是畫在上一行下麵的呢，還是完全分開的？”“是畫在另一塊石板上的。”“太好了，這一點對咱們的研究至關重要，我覺得有很大希望。希爾頓·丘皮特先生，請繼續講您的經曆吧。”
“再沒有什麼要講的了，福爾摩斯先生，那天夜裏我很生我妻子的氣，要是她不在關鍵時刻拉住我，很有可能我就抓住那個家夥了。她說是怕我會遭到不幸。頓時我腦子裏閃過一個念頭：或許她也擔心那個人會遭到不幸，我懷疑她知道那個人是誰，也知道那些古怪的符號是什麼意思。但是，福爾摩斯先生，她的一言一行都毋庸置疑地說明她從心裏深深地關心著我的安全。這就是全部情況，現在我需要您指教我該怎麼辦。我真想叫五六個農場的小夥子埋伏在灌木叢裏，等那個家夥再來就狠狠揍他一頓，這樣他以後就不敢再來打攪我們了。”
“這個人太狡猾了，一般的簡單方法不能輕易地對付住他。”福爾摩斯說，“您能在倫敦呆多久？”“今天我一定要回去。我決不放心讓我妻子整夜獨自呆在家裏。她神經很緊張，也要求我回去。”