故事發生在多年以前，盡管如此，我現在回憶起來仍然是心有餘悸。因為在很長一段時期裏，即使是最謹慎小心、最低限度地把事實說出來，都是不可能的。現在因為主要參與者已不會再受到人間法律的約束，所以才可在有保留的情況下進行講述，而不至於損害任何人的任何聲譽。這件事是歇洛克·福爾摩斯先生和我平生所經曆的最為奇特的案件。如果我略去了日期或其他，能夠使人追溯到事情真相的情節，敬請讀者原諒。
那是一個寒冷的冬天的晚上，我們兩個出去散步，大約六點鍾時回來了。福爾摩斯打開了燈，在燈光下我們看到桌子上有一張名片。他掃了名片一眼，不禁哼了一聲，隨手把名片扔在地板上。我撿起來讀道：
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓
阿倍爾多塔
韓姆斯德區
代理人
我問：“他是誰？”“倫敦最臭名昭著的人。”福爾摩斯答道，然後坐下來把腿伸到壁爐前，“名片後麵沒寫什麼字嗎？”我翻過名片念道：“六點半來訪——C. A. M.”
“哼，他就要來了。華生，當你在動物園裏看到蛇時，看著這種蜿蜒爬行的帶毒動物，看著它嚇人的眼睛和邪惡的扁臉，你一定會產生一種厭煩的感覺並且想要避開吧？這就是米爾沃頓給我的感覺。我和不少於五十個殺人犯接觸過，即使其中最壞的也沒有像他那樣令我如此厭煩，可是，我又不得不和他在事務上交往，是我約他到這兒來的。”
“他究竟是個什麼樣的人呢？”“華生，別急，聽我告訴你。他在詐騙犯的圈子裏可是頗有名氣的。上帝幫他的忙，使他總能掌握許多女人的把柄和秘密，從而去對她們敲詐和勒索。雖然他有一顆鐵石般的心腸，但他幹起事來，卻帶著魔鬼般的笑容。不把她們的血吸幹他是不會罷休的。這個家夥有特殊的本領，本來是可以在更體麵的行業中發跡的。他的方法是：不惜血本收買有權有勢而又富有的人的信件。他有時從他們不忠誠的男女傭人手中弄到這些東西，有時又借助於經常流連於上流社會的流氓之手——這些流氓可是非常容易騙得一些單純女人的芳心和信任的。他做交易非常大方，有一次我聽說他用七百鎊向一個仆人買了一張隻有兩行字的便條，結果毀滅了一個貴族家庭。市麵上的多樣事情全會傳到米爾沃頓那裏，有成百上千的人一聽到他的名字便嚇得臉色發白。誰也無法預料哪一天他會找他們的茬兒，因為他既有錢又有心機，胡作非為。他還能把一張牌留下好幾年，等到可以贏得最大的賭注的時候才打出去。我說過，他是倫敦最壞的人。你想，一個發脾氣時打老婆的暴徒怎麼能和他相提並論呢？為了滿足自己對金錢的追求，他能夠有步驟地、殘忍地折磨別人。”
我極少聽到我朋友如此感情強烈的議論。我說：“那麼這個人應該受到法律製裁。”
“從法律角度是應該的，但事實上根本不可能。例如，控告他讓他坐幾個月牢，可是隨之自己也將身敗名裂，這對於一個女人有什麼好處呢？所以，受害者不敢回擊。如果他敲詐一個無辜的人，我們一定要抓住他，但是他狡猾得像魔鬼一樣。不，我們一定要找出別的方法刺激他。”
“他幹嘛要到我們這兒來呢？”
“因為一位當事人把她的不幸遭遇委托給了我。這個人很有名氣，她就是貴族小姐依娃·布萊克維爾，初登社交界的最美麗的女士。兩周後她將和德溫考伯爵結婚。但這個惡魔弄到了幾封她寫的輕率的信——輕率的，華生，沒有更壞的事——信是寫給一個窮年輕鄉紳的。但是，這些信足以毀掉這個婚姻。要是不給他一大筆錢，米爾沃頓就會把信送給伯爵。我受委托見他，盡量把價壓低。”
馬蹄聲和車輪聲從街上傳來，我向窗外望去，隻見樓前停著一輛富麗堂皇的雙駕馬車，車上明亮的燈光照著一對栗色駿馬的光潤腰腿。仆人打開門，一個矮小而強壯、身著粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了車，一分鍾後他來到屋子裏。
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓年紀約在五十歲左右，腦袋挺大，露出聰明的樣子，臉又圓又胖，皮膚光滑，兩隻灰眼睛靈活地在金邊大眼鏡後閃閃發光，臉上帶點仁慈，堆著假笑，眼神銳利而且一副不耐煩的樣子。他的聲音也像他的表情那樣，既溫和又穩重。他一麵向前走著，一麵伸出又小又胖的手，嘴裏低聲說他第一次來沒有見到我們很遺憾。福爾摩斯不理會那隻伸出的手，隻是冷冰冰地看他。米爾沃頓的嘴微笑著咧開一些，聳聳肩後，脫下他的大衣，精心疊好放在一個椅背上，然後坐下來。
他用手向我坐的方向一指，說道：“這位先生貴姓？這樣講話慎重嗎？行嗎？”“華生大夫是我的朋友和同事。”“很好，福爾摩斯先生。我這樣問，是為了您的當事人好。事情是很細微的——”
“華生大夫已經聽說過了。”“那麼，我們就談交易。您說您是依娃女士的代理，是不是她已經同意接受我的條件了？”
“你的條件是什麼？”
“七千鎊。”
“不能改變嗎？”
“親愛的先生，我很不高興您和我討價還價。總之，要是在十四號之前不交款，十八號的婚禮便一定沒人看到。”他擠出令人難以忍受的微笑，臉上是一副洋洋得意的神情。
福爾摩斯想了一會兒，說道：“你似乎把事情看成定局了，我當然知道這些信的內容。我的當事人也許會考慮我的建議。我要勸她把全部事情告訴她未來的丈夫，相信他的胸懷寬廣。”
米爾沃頓格格地笑了。他說：“顯然，你不了解這位伯爵。”
從福爾摩斯疑問的麵容上，我明白地看出福爾摩斯是不了解的。
他問：“這些信有什麼害處嗎？”米爾沃頓回答：“害處極其大，因為這位女士寫的信很有情調。但是我可以向你保證，德溫考伯爵是不會喜歡這些信的。道不同，不相為謀。如果你認為這些信到伯爵手中對你當事人的利益沒有多大損壞，那麼隻有傻瓜才會出這樣一個大價錢買它。”他站起來去拿他的黑色卷毛羊皮大衣。福爾摩斯氣得臉色發灰。他說：“等一下，不必這麼著急。在這樣一個微妙的問題上，我們當然應該盡力避免流言蜚語。”
米爾沃頓又坐到座位上。
他嘟噥著說：“這個問題你別無選擇，這是在我意料之中的。”
福爾摩斯繼續說：“可是依娃女士並不富有。我發誓，她的財產不超過兩千鎊，你要的數目是她無能為力的。所以，我代理她請求你降低數目，按照我定的數目交錢退信，我保證你不可能弄到更多的錢了。”米爾沃頓似笑非笑，嘴角咧開了一些，並且狡黠地眨著眼睛。
他說：“我知道，你所說的這位女士的財產情況是屬實的。可是你要知道，她的朋友和親屬會非常願意在她結婚時為她解囊的。要買一件貴重的結婚禮品，他們也許猶豫不決。可是買這些信，我向他們保證，這一遝信帶給他們的快樂，要比倫敦的全部宴會所給的還要多。”福爾摩斯說：“那是不可能的。”米爾沃頓拿出厚厚一本東西，喊道：“唉呀呀，太不幸了！請看這個！如果這些女士們不做些努力，我隻能認為她們太不明智了。”他舉著一封便箋，信封上印著家徽。“這在明天早晨以前是不該說出名字的。可是如果她不願將鑽石換成紙幣，拿出一些錢來，那麼這封信將會落到這位女士的丈夫手中。這真是太可惜了！你記得貴族麥爾茲女士和中尉多爾金的訂婚趣聞嗎？在婚禮舉行的前兩天，《晨報》報道婚禮取消。為什麼？說起來使人難以相信，隻要拿出一千二百鎊這樣小小的一筆錢，問題就可以圓滿解決的。難道這不令人痛惜嗎？我沒料到你是個不通情達理的人，竟然置當事人的前途和榮譽於不顧，在這兒討價還價。福爾摩斯先生，你實在讓我感到意外。”
福爾摩斯回答：“我所言不虛，她實在沒辦法弄到這筆錢。毀壞這位婦女的一生對你沒有什麼好處，況且我開的價也不低，對你難道沒有好處嗎？”“你錯了，福爾摩斯先生，消息傳出去對我將會間接地有很大好處。我手下有八九件事已到辦理的時候了。如果在這些人中傳開依娃因為不願付錢而失去了一位好丈夫，我想她們會更聰明一些。你明白我的意思嗎？”
福爾摩斯突地從椅子上站起來。“華生，到他後麵去，不要讓他出去！先生，現在讓我們看看你本子裏有什麼？”米爾沃頓像老鼠一樣一下子溜到屋子旁邊，背靠牆站著。
隨後他掀開上衣的前襟，一支手槍柄露了出來，然後說：“福爾摩斯先生，福爾摩斯先生，我早已料到你會做出些不尋常的事來。這種威脅我不是沒碰到過，可誰也沒從我這兒得到好處。老實告訴你吧，我可是全副武裝，別忘了，法律是允許自衛的。除此之外，如果你以為我會把全部信件隨身攜帶，那就大錯特錯了，我從來不做那種事的。先生們，我今天晚上還要見一兩個人，何況回韓姆斯德區又很遠。”他走近前來，拿起他的大衣，手放在槍上，轉身走向門口。我抄起一把椅子，福爾摩斯搖了搖頭，我又放下了。米爾沃頓鞠了一個躬，眨眨眼，微笑一下，然後走出屋去。不一會兒我們聽到砰的關門聲和嘎拉嘎拉的車輪聲，馬車走遠了。
福爾摩斯坐在火旁一動不動，他的手深深地插在褲子口袋裏，下巴垂到胸前，眼睛盯著發光的餘燼。足足有半小時他默然不動並且一言不發，然後他似乎打定了什麼主意，走進他的臥室。過了一會兒，走出來的卻是一個俏皮的青年工人，長著山羊胡須，一副得意洋洋的樣子。他在燈旁點燃泥製煙鬥，對我說：“華生，我過些時候回來。”接著他就消失在夜色中。我知道他已經準備同查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓一決雌雄。但做夢我也沒有猜到這場戰鬥會以那樣一種特殊的形式進行。那些日子裏福爾摩斯整天穿著這身衣服出出進進，不用說，他這些天一直呆在韓姆斯德區，而且卓有成績。至於他所做的具體的事情，我卻毫無所知。終於，在一個狂風暴雨的夜晚，他出征歸來了。他除掉了化裝，坐在火前，並且以他特有的方式得意地笑了起來。