我覺得我的朋友抓住我的手，用力握一下表示信心，像是告訴我他很穩定，這種情況他有把握處理。從我這兒能看見，我不知道他是否也看到了：保險櫃的門沒有完全關好，米爾沃頓隨時能發現這點。我心中拿定主意，要是米爾沃頓有所警覺，我就立刻衝出去，用大衣蒙住他的頭，把他製伏，剩下的事就交給福爾摩斯去辦。但是米爾沃頓沒有抬頭看。他懶散地拿著文件，逐頁地翻閱一份律師的申辯詞。後來我想他看完文件抽完煙，會到臥室去，但是還沒到這個時候，情況就有了意外的發展，這把我們的思路引到另一麵。我發現米爾沃頓極其不耐煩地站起來又坐下，還看了好幾次表。要不是我聽到外麵陽台上傳來微弱的聲音，我真想不到在這樣的時間裏他還有約會。米爾沃頓放下了文件坐等著。不一會兒，傳來輕輕的敲門聲，米爾沃頓起身去開了門。他不客氣地說：“嗯，你遲到了差不多半小時。”
這就是沒有鎖門和米爾沃頓深夜不寐的原因，我耳旁傳來婦女衣服的沙沙聲。剛才當米爾沃頓的臉轉向我們這邊的時候，我已經把窗簾中間的縫合上了，但是這時我又小心翼翼地再次打開。現在他又坐在椅子上，嘴角上仍然叼著雪茄煙。他對麵站著一位婦女，在明亮的燈光下，她的身材顯得又高又瘦，微黑色的皮膚，蒙著黑色麵紗，下巴的地方係著鬥篷。她的呼吸急促，柔軟身軀的每個部位都因感情激蕩而顫動。
米爾沃頓說：“親愛的，你讓我一夜沒有好好休息。我希望你不會辜負這一夜。你在別的時候來不行嗎？”
這個婦女搖了搖頭。“好吧，你不能來就不能來吧。如果伯爵夫人是個難應付的角色，你現在有機會和她一爭高下了。祝福你，你為什麼要戰栗？振作起來，我們現在談買賣吧。”他從書桌的抽屜裏取出一個筆記本。“你說你有五封信要賣，其中包括伯爵夫人達爾伯的，我要買。隻要是好貨——啊，是你？”
這位婦女一言不發地揭開麵紗，解開鬥篷出現在我們麵前的是一副清秀美麗、黑黝黝的麵孔，彎曲的鼻梁，又黑又硬的眉毛下是一雙堅定的閃閃發光的眼睛，薄薄的嘴唇帶著某種危險的微笑。
她說：“是我，正是你毀了我的一生。”米爾沃頓笑了，但是恐懼使他的聲音發抖。他說：“你太頑固了。是你逼我那樣做的。我不會因為我自己而傷害一隻蒼蠅，但是每個人都有自己的困難，我又能怎麼做呢？我出的價完全是你力所能及的，可是你卻不肯。”
“所以你把信送給了我的丈夫，他是世界上最高尚的人，我連給他係鞋帶都不配。那些信使他那顆正直的心傷透了，他憔悴而死。你記得那天晚上，我從那個門進來，懇請和哀求你憐憫我。你譏笑我，現在你仍然想譏笑我，不過你有一顆懦夫的心，因為你的嘴唇在發抖。是的，我們在這兒又見麵了，但正是那個夜晚告訴了我應當如何單獨地與你相見。查爾斯·米爾沃頓，你還有什麼要說？”
他一麵站起來一麵說：“不要以為你可以威脅我。我隻要喊一聲，我的仆人就會跑來，馬上把你抓起來。但我大人大量，你怎麼來的就馬上怎麼走吧，我不再說什麼了。”這位婦女手叉在胸前站在那兒，她的薄薄的嘴唇上仍然帶著令人顫抖的微笑。
“你再也沒機會像毀壞我的一生一樣再去毀壞更多人的生活了。你再也不會像絞殺我的心一樣再去絞殺更多人的心了。我要你這個毒獸從世界上消失，你這條惡狗，吃我一槍，一槍，一槍，一槍，再一槍！”她掏出一支發亮的小手槍，子彈一顆一顆地射進米爾沃頓的胸膛，他的前胸離槍口不到兩英尺。他痙攣了一下向前倒在書桌上，發出一陣猛烈的咳嗽並且雙手在文件中抓撓著。最後他搖晃地站起來，又中了一槍，他跌倒在地板上。他大聲說：“你打死我了！”然後就沒有聲息了。這位婦女目不轉睛地看了看他，然後又抬腳跟朝他的臉上踢了一下。她又看了他一眼，仍然不見他有動靜。一陣沙沙的衣服摩擦聲音響起，接著夜晚的冷空氣吹進這間出事的屋子，複仇者已經離開了。要是我們出麵幹涉，這位複仇者不一定會達到目的。這位婦女一槍又一槍地打在米爾沃頓的蜷縮的身體上的時候，我剛要跳出來，福爾摩斯冰冷的手用力地抓住了我的手腕。
我明白了福爾摩斯的意思：這和我們的事無關，是正義在懲罰邪惡，而且不該忘了我們有自己的目的和所擔負的責任。這位婦女剛一走出屋去，福爾摩斯便敏捷地輕輕地邁了幾步，出現在另一扇門旁。當他轉動了一下門鎖的鑰匙時，我們聽到房內有說話的聲音和急促的腳步聲，顯然槍聲驚動了這棟房內所有的人。福爾摩斯沉著果斷地走到保險櫃旁，雙手抱起一捆捆的信件投進壁爐裏。他反複這樣做著，直到保險櫃空了才停止。這時有人在轉動門把手並且急切地敲門。福爾摩斯迅速地回頭向四周望了一下。桌子上放著那封對米爾沃頓來說是死神請帖的信，它濺了他的血跡，福爾摩斯將它投入熊熊爐火之中。他拔出通到外麵的一扇門上的鑰匙，我們一前一後出了門，又從外麵把門鎖上。
他說：“華生，跟我從這邊走。我們可以越過花園的牆出去。”警報傳得極快，這簡直讓人難以置信。我回頭一看，這棟大房子的燈全亮了。前門開著，一個一個的人影往小道上跑去，整個花園吵吵嚷嚷全是人。當我們從陽台上退出來時，有個家夥一麵喊“捉人”，一麵緊緊地追著我們。福爾摩斯對這裏的地形相當了解，他敏捷地穿過小樹叢，我緊緊跟在他的後麵，在後麵追趕我們的那個人氣喘籲籲。擋住我們去路的是一座六英尺高的牆，但是福爾摩斯一下子就翻了過去。當我跳的時候，我感到我的踝骨被一隻手抓住，但是我踢開了這隻手，攀過長滿草的牆頭，麵朝下跌落在矮樹叢中，馬上被福爾摩斯扶了起來。我們一起飛速向前跑去，穿過韓姆斯德荒地。又跑了兩英裏我們才停下來，仔細地傾聽了一會兒，我們的背後是一片寂靜。我們已擺脫掉追趕者，平安無事了。這件不平常的事發生後的第二天上午，吃過早飯，我們正在抽煙，麵容嚴肅的仆人把蘇格蘭場的雷斯德先生引進我們簡陋的客廳。
他說：“早安，福爾摩斯先生，請問，您現在很忙嗎？”
“還不至於忙得沒時間聽你說話。”
“我想要是你有時間，你或許願意幫助我們解決一個極其奇怪的案件，這事是昨天夜裏發生在韓姆斯德區的。”
福爾摩斯說：“噢？什麼案件？”
“謀殺——一件非常驚人的特別的謀殺案。我知道你對於這類案件非常感興趣，如果你能親自去阿倍爾多塔一趟，能給我們提些建議，我將十分感激。我們監視這位米爾沃頓先生已經有一段時間了，老實說，他是一個惡棍。人們知道他持有一些書麵材料，可以用來勒索。殺人犯們把這些材料全燒了。沒有丟失任何值錢的東西，所以罪犯大概是有地位有身份的人物，他們這麼做的目的隻是為了防止這些材料流傳到社會上。”
福爾摩斯說：“犯人們？你是說不止一個？”
“是的，他們是兩個人，差一點當場將他們捕獲。我們有他們的足跡，知道他們的外貌，十有八九我們會查清他們是誰。第一個人行動相當敏捷，第二個人被一個花匠的學徒捉住，經過掙紮才逃脫。這個人中等身材，身體強壯，方下頦，脖子較粗，有連鬢胡子，戴著麵具。”
歇洛克·福爾摩斯說：“仍然十分模糊，聽起來似乎你在描述華生。”
雷斯德打趣地說：“真的，我是在描述華生。”
福爾摩斯說：“雷斯德，恐怕我無能為力。我知道米爾沃頓這個家夥，我認為他是倫敦最危險的人物之一，並且我認為有些犯罪是法律無法幹涉的，所以在一定程度上，私人報複是正當的。不，不用多說了，我下定決心站在犯人的一麵，而不是死者的一麵，所以我不會去受理這個案件。”
關於我們親眼目睹的這一殺人慘案，那天上午福爾摩斯沒有提過一句話。我發現他一直在冥思苦想，從他淒迷的眼神和心不在焉的樣子來看，他似乎在努力地回憶著什麼。正在用午飯時，他突然站起來，大聲說：“天啊！華生，我想起來了！戴上你的帽子，我們快走！”他飛速地走出貝克街，來到牛津街，接著向前走，差不多到了攝政街廣場。就在左手邊，有一個商店櫥窗，裏麵都是當時著名人物和美人的照片。福爾摩斯的眼睛凝視著其中的一張。順著他的目光望去，我看到一位穿著朝服、莊嚴的皇族婦女，頭上戴著高高的鑲著鑽石的冕狀頭飾。我認真看著那緩緩彎曲的鼻子，那濃濃的眉毛，那端正的嘴，那剛強的小小下巴。當我讀到這位婦女的丈夫——一位偉大的政治家和貴族的古老而高貴的頭銜的時候，我屏住了呼吸，和福爾摩斯彼此對望了一下。當我們轉身離開櫥窗時，他做了個手勢——把手指放在嘴唇前，暗示我保持沉默。