遼國有兩個勢力最大的家族，一個是皇族耶律世家，一個是後族蕭家。從耶律阿保機建立契丹國，皇帝無一例外出於耶律家，而皇後則無一例外出於蕭家。
縱然如此，契丹國卻不是每一個姓蕭的都能和後族扯上關係。比如蕭山一家，就和高高在上的蕭後一族沒有任何關係。蕭山的父親是個略有家資的牧民，家裏牧著四百多匹馬，五千多隻羊。而蕭山的母親則是北地漢人。可能正是這個原因，蕭山精通契丹話和漢話。
在蕭山的記憶裏，自家的日子雖然說不上多好，但從來沒有缺過吃穿。但自從金兵護步答岡一戰擊潰了遼國主力軍，蕭家的日子就開始難過起來。
有一天蕭山和父母外出放牧，正好遇上女真人的十人隊。父母為了掩護蕭山逃跑，慘死在金兵之手。死裏逃生的蕭山站在遼闊的草原上對天發誓，一定要為父母報仇。
隨著女真兵滅亡遼國，不甘被辱的契丹人有一部分跟隨名將耶律大石遠走西域，在遙遠的中亞建立了西遼帝國。有一部分做了女真人的順民。還有一部分則毅然跨上戰馬，提起馬刀，在重拾祖先榮耀的夢想裏和女真人作戰。
蕭山也組建了一支千餘人的義軍。他的義軍隊伍裏，有契丹人，有奚人，也有北地漢兒。這樣的隊伍組成使蕭山頗受純契丹人義軍的排擠。蕭山在燕山以北立不住腳，就帶領隊伍翻過長城，來到了燕雲之地。
結果蕭山的運氣極為不好。先是因為搶地盤，被劉義芸一頓痛扁，折了一半人手。後來又撞上了張留孫的漢軍，全軍被俘。可能是蕭山在被俘一戰中表現得極為勇猛，惹得張留孫起了憐才之意。
張留孫直接對蕭山說道，你降我，我讓你當千夫長。你不降，我把你五馬分屍。
蕭山想都沒想，直接就投降了。於是他由一個反抗金兵的義軍首領搖身變成了金兵的千夫長。蕭山不是死心塌地投降金兵的，他是想學耶律大石，先降後叛。
可是還沒等他率領部下反叛，宗翰大軍就開始由燕雲南下，準備一舉滅掉宋朝。蕭山當然也別無選擇，隻能領著千餘弟兄跟隨大隊出發。
說句心裏話，蕭山對宋朝沒有半點好感。在蕭山看來，宋朝就像一個富得流油卻又無能至極的地主老爺，連唇亡齒寒的道理都不懂，偏偏又沒有自知之明，竟然聯金滅遼，結果遼國被滅了，宋國的兩個皇帝也都被抓到北國放羊了。
但蕭山雖然對宋朝沒好感，甚至對宋人也沒好感。但他卻從來沒有跟其他漢軍千夫長一樣，肆意殺戮宋國百姓。因為蕭山內心深處，始終保留著一絲做人的底線。
這讓蕭山頗受其他千戶的排擠。隻有同樣不願隨意殺戮的千戶張累成了他的朋友。
張累是北地漢人世家子弟，家族在燕雲一帶頗有影響力。張累和萬戶張留孫也有點親戚關係。張累很狡猾，又會來事兒，雖然每戰必後，但他卻成了張留孫最喜愛的千戶。正是因為張累的說情，蕭山才保住了自己千戶的位置。
蕭山曾經問過張累，“張兄武藝極高，為何每戰必後，從來不肯建功立業呢？”
張累嘿嘿一笑，“蕭兄何必明知故問？我們隻不過都是女真人的奴隸，建功再多，也擺脫不了高級奴隸的身份。戰場之上，刀槍無眼。萬一張某死在了戰場上，我家裏的三房妻妾和幾個未成年的孩兒就要受罪了。當然，更重要的一點就是，張某雖然不怕殺人，但讓我殺那些手無寸鐵的婦孺，我還真下不去手。”
可是讓蕭山和張累吃驚的是，數十萬大軍一路向南，一路之上，不知殺敗了多少義軍草寇，但遇到的抵抗卻也越來越強。
特別是在真定中山一帶，闖先生和張龔的義軍合兵一處，竟然擋了大軍七天之久，殺傷漢兒軍萬餘人馬。大將畢進挺槍躍馬，一槍挑了漢軍萬戶趙萬利。最後宗翰出動了一個女真萬人隊，也沒有擊潰義軍。隻是把義軍重新趕回了抱犢寨。
蕭山張累感到最吃驚的地方，並不是義軍的悍不畏死，而是這支義軍竟然人人披甲。披得不是紙甲，不是棉甲，不是皮甲，而是貨真價實的鐵甲。
張留孫曾在兩人麵前罵道，這根本不是義軍。闖先生和張龔早就投靠了應天府那個嶽蠻子。這都是那個嶽蠻子的外圍部隊。
那是蕭山張累第一次聽到嶽飛的大名。
隨著大軍到達孟州，兵分三路，蕭山張累跟著沙古質渡河南下。本以為跟著一萬女真鐵騎，縱然撿不到功勞，至少也不會遇到什麼危險。誰知道護民軍僅僅用兩天時間，就擊潰了貨真價實的一萬女真鐵騎。三萬漢兒軍則連逃跑的機會都沒有，全部做了護民軍俘虜。