曹操（年輕時）往造（許）劭而問之曰：“我何如人？”……劭曰：“子，治世之能臣，亂世之奸雄。”操大喜而去。
（《資治通鑒》卷五十八）
上麵這則軼聞是從公元2世紀流傳下來的，其中作者所勾勒的人物的生涯與性格，卻和我們將要講述的這個男人的生活與性格完全吻合，而此人的一生與所處的時代，距那時已有大約一千七百年。
項城是河南南部一個普通無奇的小鎮。該省的省名取意於“黃河之南”。這個鎮既遠離傳統學術的中心，也遠離1839年的中英戰爭之後在中國紮根的現代文明的所在地；並且在那個時候，這個地區因洪水與幹旱的天災而非常貧窮。在項城稍微偏北的一個地方，一位名叫袁受臣[袁保中（1823—1874年），字受臣，袁世凱生父，項城袁氏長門長孫，一生未仕，捐過同知。——編者注（若無特殊說明，文末腳注均為編者所加，特此說明）]的農夫成家立業，養了四個兒子，四子當中有一個出生於1859年9月16日，名叫世凱。
他出生時，正值外國入侵和武裝叛亂。英法遠征軍正盤踞在帝都北京，滿人皇帝流亡在外；與此同時，叛亂者——太平軍（1850—1864年）與撚軍（1853—1868年），侵占了長江與黃河的下遊地區，以及淮河流域。1860年春，撚軍侵入豫南，威脅到項城的安全。袁受臣舉家遷到鎮東，那裏是袁寨村的所在地。那時，一個大家族建起一座寨堡以防盜賊，是常有的事。袁氏家族的這個避難所屬於袁甲三將軍，他是李鴻章淮軍中的一個著名首領，當時正在與叛軍作戰。這位將軍是一位傳統學者，沒有受到現代觀念的影響。的確，其家族中無人可以稱得上“開明”。其養子袁篤臣[袁保慶（1825—1873年），字篤臣，號延之，袁世凱的三叔及嗣父。曾中舉，後隨叔父袁甲三討逆，官至二品江寧鹽法道。此處作者指其為袁甲三的養子（adopted son）,不知所論何出。]沒有孩子，當他在寨堡中見到袁世凱時，就寵溺上了這個健壯的男嬰。於是，通過達成收養協議，這個男孩由此被帶入一個有影響的軍人家庭，而這將對其一生的事業產生重大的影響。
1866年，袁篤臣將世凱帶到山東，時值袁甲三將軍去世三年之後。他為世凱延聘了一位有幾分名氣的傳統學者為塾師，希圖為他擁有正統的人生打下基礎。但這孩子發現書本不如拳擊或騎馬有趣。這時，太平天國起義已被鎮壓，而撚軍也行將滅亡。大多數地區已經恢複了和平，以加強滿人統治為目的的現代化已在推行。新運動的領袖們都是軍事統帥，其中以李鴻章最為突出。他們的軍隊是自己的，他們對皇室的忠誠主要出自於儒家忠君的道德觀。他們在許多方麵（唯獨在這個方麵[即儒家忠君思想方麵。]除外）都堪稱較近時期中國軍閥的先驅。
袁篤臣是在江寧鹽法道這個獲利豐厚的官位上去世的。其密友劉銘傳、吳長慶兩位將軍安排了他的葬禮，當時隻有十四歲的袁世凱護送其靈柩返回項城的家族墓陵。他的生父袁受臣死於兩年之後，但此事對他的這個兒子並無守孝三年的約束，因為他已經過繼給別人了。於是，袁世凱可以自行參加1876年的秋試，以獲取他的第一個功名。
由於袁世凱花了很多時間去騎馬練拳、結交朋友，他的落第也便早在意料之中。此後不久，他在早婚中得到了慰藉，那年他17歲。盡管在那個時代的中國早婚絕非少見。他與於姓新娘暫住在河南的陳州，兩年後，在那裏誕下了他們的第一個兒子袁克定。
在陳州時，袁世凱結識了一位名叫徐世昌（號菊人）的窮秀才，此人當時還是一位私塾先生，不過後來他成了內閣大臣，最後還當上了中華民國的總統。沒過多久，兩人就成了摯友與死黨。徐世昌比袁世凱大一歲，在他們相識的時候，他已是舉人。1879年，袁世凱資助徐世昌旅京參加會試，博取進士及更高的功名。徐世昌於1886年得償所願。徐世昌離開不久，袁世凱又參加了一次秋試，仍舊名落孫山。
兩次考試失敗使他相信，通過獲取三個學位與一個官職的正統途徑來尋求功名，對他而言是一個過於困難的任務。於是，他立刻將自己的追求從文職轉為武職，並前往山東的登州（煙台附近），在其嗣父的朋友吳長慶將軍指揮的慶軍中謀職。袁世凱當時已是一名21歲的成熟青年。
1880年，他在登州遇見了另一位學者。此人名叫張謇（字季直），也在吳長慶軍幕中任職。袁世凱向張謇請教詩文，稱其為“先生”，因為他自己比張謇年輕六歲，而且那時還僅有一個買來的拔貢[中國舊時科舉製度中貢入國子監的生員中的一種。清時，初定六年一次，乾隆年間改為十二年一次。每府學二名，州、縣學各一名，由各省學政從生員中考選，保送入京，作為拔貢。經過朝考合格，可以充任京官、知縣或教職。因其考錄難度遠較科場低，故常為富貴人家博取功名的終南捷徑。]頭銜。1902年，當他出任直隸（今河北）總督兼北洋通商大臣時，他在信中稱張謇為“吾兄”，後者當時已是一位大學者和實業家。張謇在回信中說：“足下之官階愈高，則鄙人之稱謂愈小。”[《北洋軍閥統治時期史話》第一卷，第26頁注釋3。]