朱元璋共有26個兒子，長子朱標被立為太子。但在洪武二十五年(公元1392年)，太子朱標就得病死去了。太子死了，將來由誰來繼承皇位呢？按照封建社會的嫡長繼承製，太子死後，應該立太子的兒子朱允炆為皇太孫，作為將來皇位的繼承人。但朱元璋卻遲遲拿不定主意，這是為什麼呢？
原來，朱允炆和他的父親一樣，都是生性軟弱，很不受朱元璋賞識。而他的四子朱棣天生聰明伶俐，有膽有識，深得朱元璋的喜愛。朱元璋早就有意立朱棣為太子，但怎奈朱棣不是長子，他恐怕這樣做會導致兒子們之間自相殘殺，所以他非常猶豫。
有一天，朱元璋把他的幾個皇子和長孫朱允炆召集在一起，想要考一考他們。朱元璋吟了一句上聯“風吹馬尾幹條線”，要他們答出下聯。朱允蚊想了一想答道：“雨打羊毛一片氈。”朱元璋一聽，這個下聯既沒文采，也沒有一點兒開闊宏偉的氣勢，反而讓人感到有些淒慘，朱元璋心裏很不高興。這時，站在一旁的朱棣看透了父親的心思，他急忙上前答道：“日照龍鱗萬點金。”“龍”是皇帝的象征，朱棣借此來取悅於朱元璋。朱元璋一聽非常高興，大聲稱讚說：“答得好！答得好！”
朱棣不但才思敏捷，而且還十分勇敢善戰。有一次，朱元璋派朱棣和他的哥哥朱掆去攻打元軍。朱掆看到元軍嚇得直發抖，還沒有打仗就要往回跑，朱棣可不像他這樣膽小，他指揮著大軍向元軍殺了過去。元軍被這突然的襲擊搞得暈頭轉向，一下子就亂了陣腳。元軍四散逃命，朱棣緊迫不舍。戰鬥結束時，朱棣俘獲了元軍的最高將領和大批軍兵，收繳了無數的戰利品。從此，朱棣威名大震，朱元璋也更加喜愛朱棣了。
朱元璋遲遲不立皇位繼承人，各種各樣的猜疑漸漸流傳開來。大臣們紛紛上書一致要求按照封建宗法製度，冊立朱允炆為皇太孫。朱元璋見此情景，隻好按大臣們的要求行事，封朱允炆為皇太孫。
朱元璋雖然立了皇太孫，但他心中的焦慮卻與日俱增。他擔心朱允墳將來統治不了他的這些叔叔們，前思後想，終於想出了一個新辦法。
朱元璋把自己的兒子都封為親王，等他們長大成人後，就把他們派到各自的封國去。沒有皇帝的聖旨，這些親王都不能私自回京。朱元璋認為，這樣一來，就可以避免皇子們同室操戈，同時，各地的政權都由朱家的人來控製，可以確保朱家的天下。但是，這些親王在自己的封地裏權力極大，而且還擁有軍事指揮權，終於形成了建文年間“尾大不掉”的局麵。
洪武三十一年(公元1398年)5月，朱元璋病逝了，皇太孫朱允炆繼承了皇位，改年號為建文，他就是建文帝。
朱允炆雖然當上了皇帝，但他總是提心吊膽，他的叔叔們根本不把他放在眼裏，尤其是老四朱棣，在各親王中，他擁兵最多，勢力最大，當時謠傳他有謀取皇位的野心。建文帝常常為此憂慮。
一天，建文帝把他的教師黃子澄叫到宮中，問到：“先生，您還記得從前在東角門說過的話嗎？”黃子澄慌忙回答：“臣至死不敢忘記！”建文帝重重地歎了口氣，心事重重地說：“以先生之見，我現在該怎麼辦呢？”“臣這就去找尚書齊泰商議此事！”
這是怎麼回事呢？原來，朱允炆被立為皇太孫之後，見叔叔們都不看重他，就和教師黃子澄談起了這件事。他曾經問黃子澄：“爺爺還在，叔叔們就敢這樣傲慢地對待我；爺爺不在了，我怎樣才能製服這些叔叔們呢？”黃子澄回答說：“各親王雖然擁有軍隊，但兵力畢竟有限，他們和朝廷的力量無法相比；如果親王發動叛亂，朝廷就可以派大軍討伐。皇帝討伐叛臣是合情合理的，一定會大獲全勝，皇太孫不必憂慮。”這些話本來都是安慰朱允炆的，黃子澄心裏也清楚，製服這些親王談何容易！現在，朱允墳已經當上了皇帝，這些問題尖銳地擺在了麵前。麵對皇帝的問詢，黃子澄不得不慎重考慮了。
黃子澄找到了齊泰，對他說了建文帝的心事。齊泰說：“現在親王中要數朱棣的力量最大，如果要削藩，必須先鏟除朱棣。”
黃子澄緊鎖雙眉，搖了搖頭，說：“朱棣早有準備，如果先拿他開刀，勢必會引起大亂。我們不如先從其他親王下手，除掉那些和朱棣關係密切的親王。周王是朱棣的親弟弟，應該首先把他的藩號削掉。”