齊泰同意黃子澄的這種辦法，他們計劃一定，就馬上報告了建文帝。
恰巧，這時有人控告周王謀反，建文帝派李景隆帶兵進軍開封，趁周王不備，包圍了周王府。周王被擒，被押到了京城。建文帝下令廢除周王的封爵，把他貶為庶人，發配到雲南。
在審理周王謀反案的時候，另外一些親王，如湘王、代王等也都被牽扯了進來，建文帝對他們或廢或關，不到一年的時間，就先後削除了5個藩王的爵位。
朱棣看到這種情況，心裏也害了怕。為了能夠躲過這場災禍，他決定實行裝瘋賣傻的計策。
主意一定，朱棣就打亂自己的頭發，披上一件破破爛爛的衣服，一邊哈哈大笑，一邊往街上跑去。他的身後跟著一群看熱鬧的孩子。朱棣跑到了一家小飯館裏，抓起肉來就吃，抓起酒來就喝，並且還把一些吃的東西分散給圍觀的孩子。朱棣滿街亂跑，累了就躺在地上睡覺，府裏的家人來拉他回家，他就對家人連打帶罵，第二天整個北平(今北京市)城裏沒有人不知道朱棣瘋了。
北平城裏有兩個人，一個叫張咼，一個叫謝貴，他們都是建文帝派來監視朱棣的。他們聽說朱棣瘋了，都不相信，就決定親自到朱棣家裏看看虛實。
這一天，張咼和謝貴來到了朱棣家裏。此時天氣非常炎熱，兩個人累得熱汗直流。可他們一看，不由得大吃一驚。原來，朱棣身披一件大皮襖，坐在一個火爐旁邊，身子還冷得瑟瑟發抖呢！
他們二人急忙上前給朱棣請安：“王爺，身體可好？”
“你們還沒有吃飯？”朱棣故意答非所問，“來呀，備酒！”
張咼謝貴看到這種情況，他們以為朱棣真的瘋了，就慌忙起身告辭。他們寫了一份密折，派人送到京城，把朱棣瘋了的消息告訴了建文帝。
但朱棣並沒有因此而幸免。過了不久，建文帝下了一道聖旨，剝奪了朱棣的爵位，下令逮捕朱棣手下的官吏，並派大軍向朱棣居住的北平進發。
朱棣也急忙召集自己手下的將官，對他們說：“朝廷上出現了黃子澄、齊泰兩個小人，他們挑動皇帝殺戮親王，真是罪該萬死！今天我朱棣被迫起兵，希望各位將軍隨我前去除掉這兩個奸賊！”眾將齊聲應是。這就是曆史上有名的“靖難之役”。“靖難”就是平定禍亂的意思。
朱棣久經沙場，智勇雙全，他率領的軍隊勢如破竹，很快就控製了北平一帶的廣大地區。
起初，建文帝派耿炳文討伐朱棣，但耿炳文被朱棣打得幾乎全軍覆沒。不久，建文帝召回了耿炳文，讓李景隆來指揮三軍。
朱棣聽說李景隆掛帥，不由得哈哈大笑。他說：“李景隆本是個素不知兵的小輩，讓這樣的人指揮軍隊，我朱棣必勝無疑了。”他突然心生一計，對眾將官說：“由我朱棣親自鎮守北平，李景隆不敢輕易來攻。現在永平(今河北省盧龍縣)吃緊，我先帶兵去救援永平，他一定前來攻城，那時候我再回師北平，咱們內外夾擊，李景隆必定大敗。”
李景隆果然中了計。他得知朱棣率兵去營救永平，真是喜不自禁。他認為朱棣一走，城內必定空虛，這樣一來，北平便唾手可得了。哪想到自己正中了朱棣的計謀，被朱棣的軍隊打得大敗。李景隆連夜逃回了德州。
這樣一來，朝廷的軍隊大傷元氣，朱棣的軍隊更是銳不可當。不少守將一見朱棣大軍殺來，不是棄城逃跑，就是開門投降。建文四年(公元1402年)5月，朱棣率軍打到了長江以北，南京城裏一片混亂。建文帝見大勢已去，隻好以割地為條件，派人向朱棣求和。此時，朱棣認為破京師已不費吹灰之力了，他怎肯就此善罷甘休？
6月初，朱棣誓師渡江。一時間，金鼓齊鳴，殺聲震天。朱棣的軍隊一到勺南京城的守軍就開門迎降，朱棣的軍隊很順利地攻破了南京城。
這時，宮中突然燃起了熊熊大火，朱棣派人搜遍了京城也沒有找到建文帝。有人說建文帝自焚身亡了；也有人說，建文帝趁宮中起火京城大亂的時候，從地道裏逃出了城外。到底是怎麼回事，誰也搞不清。
朱棣在群臣的擁戴下登上了皇帝寶座，他下令改年號為永樂元年。他就是曆史上很有作為的明成祖，人們又叫他永樂皇帝。