很久以前，有一個富人的妻子生了重病。臨終之時，她把唯一的女兒叫到跟前說：“我親愛的女兒，你要做一個善良的人，因為好人有好報。媽媽也會在天國守護你的。”說完，她閉上了眼睛。
這位母親去世後，被安葬在了花園裏。小女孩兒是個善良又虔誠的姑娘，每天都會到母親的墓前哭泣。過了幾年，她的爸爸又娶了一位新妻子，這個新媽媽還給她帶來兩個姐姐。女孩兒原本以為她會重新擁有可親可敬的家人，誰知道新媽媽和兩個姐姐根本不喜歡她。她們到來之日，就是這個小姑娘受難的開始。
新媽媽總讓女孩兒幹活兒，卻讓自己的兩個女兒去玩耍。她們還不準她再穿漂亮的衣服和鞋子，扔給她一身灰色的舊衣服和一雙又笨又重的用木頭做的鞋。後來，她們看她實在不順眼，就把她打發到了廚房。女孩兒每天天不亮就要起床幹活兒，生火、做飯、擔水、洗衣，晚上隻能睡在爐灶旁的灰燼裏。這樣，她整天都灰頭土臉的。她們就叫她“灰姑娘”，還經常拿這個嘲笑、捉弄她。
“快瞧，多髒的女孩兒啊！”“那個髒女孩兒就是灰姑娘！”接著傳來大笑聲，灰姑娘隻能暗自傷心。
一天，她的爸爸要去趕集，問女兒們都想要什麼。大女兒說：“我想要一件漂亮的衣裳！”
二女兒叫道：“我想要一副珍珠耳環！”
灰姑娘說：“親愛的爸爸，我想要在你回家路上刮到你帽子的第一根樹枝。”父親回來時，給大女兒、二女兒帶回了漂亮的衣服和珍珠耳環。在路上，當他經過一片樹林時，一根榛樹枝刮到了他的帽子，差點兒把他的帽子刮下來，所以他折斷了這根樹枝。
回到家後，父親把樹枝給了灰姑娘，她把樹枝栽種在了母親的墓前。她每天都到墓前傷心地哭泣，淚水不斷地滴在樹枝上，澆灌著它。沒多久，樹枝生根發芽，很快長成了一棵大樹。一隻小鳥飛到樹上築了巢，她和小鳥交談起來，並且成了好朋友。小鳥經常幫助灰姑娘，她吃不飽的時候會給她帶來麵包，她傷心的時候會唱歌安慰她。
為了給王子挑選一位合適的未婚妻，國王準備舉辦一場為期三天的盛大舞會，邀請了很多年輕漂亮的姑娘來參加，灰姑娘的兩個姐姐也在被邀請之列。
到了舞會的那天，兩個姐姐興高采烈地討論著：“去王宮一定要穿得漂亮些！”
“是啊，要穿一件可以引起王子注意的漂亮衣服！”“我該穿什麼衣服和鞋子呢？”“要戴什麼發卡才好看呢？”
而灰姑娘仍在打掃房間，大姐喊道：“灰姑娘，你還在幹什麼！還不快來給我們梳好頭發、擦亮鞋子、係好腰帶，我們要去參加王宮舉行的舞會了！”
灰姑娘給她們打扮完畢，不禁傷心地哭起來，因為她也想去參加舞會。她請求繼母也讓她去，可繼母說：“喲，灰姑娘，你也想去？你既沒有禮服也不會跳舞，有什麼資格去參加國王舉辦的舞會啊？”
灰姑娘一直苦苦哀求。為了讓她死心，繼母說：“我把這一盆豌豆都倒進灰燼裏去，假如你能在兩個小時內把這些豌豆都從灰燼裏撿出來，我就允許你去參加舞會。”
繼母說完，把滿滿一盆豌豆都倒進了灰中，然後離開了。灰姑娘沒有辦法，隻好跑到花園喊她的小鳥朋友：“小鳥，小鳥，請你幫幫我！快幫我撿出灰裏的豌豆，讓我能去參加舞會！”
小鳥在空中飛了一圈，帶來了它的許多鳥類朋友，有鴿子、斑鳩……它們飛到了灰堆上，低著頭將豌豆一粒粒撿起來。不到一個小時，它們就把灰堆裏的豌豆都撿到了盆裏。灰姑娘高興極了，謝過了小鳥們，端著一盆子豌豆興奮地去找繼母。但繼母卻說：“不行！不行！你這個髒女孩兒，你沒禮服，也不會跳舞，不能去，就留在家裏燒火做飯吧！”
灰姑娘又苦苦哀求，繼母見一盆豌豆難不倒她，說：“我把這兩盆豌豆倒進灰燼裏去，如果你能在一個小時之內把它們都撿出來，我就讓你去。”