從前，有個生活貧苦的樵夫，他和妻子自從結婚以來一直沒有孩子。一天，他坐在火爐邊想著事情，妻子則在一旁紡線。樵夫哀歎一聲：“多麼安靜啊，如果能有一個孩子在這裏嬉鬧，該多熱鬧啊！瞧，那些有孩子的家庭，多麼幸福快樂！”
“你說得很對，”妻子讚同地說。歎息了一番，妻子又轉動著紡車繼續說，“假如我們也能有一個孩子，就算隻有一個，也會無比幸福的啊！即使這個孩子長得很小，我們也會十分疼愛他的。”
一年後，妻子的心願真的實現了。就像她希望的那樣，她生下了一個小男孩兒。這個孩子出生後身體很健康，但身高和大拇指差不多，但他們還是特別高興地說：“這真是太好了！雖然他的身體這麼小，但我們總算有了一個孩子，我們會全心全意來疼愛他的。”
因為他長得太小了，所以他們就叫他大拇指湯姆。雖然他們一直讓湯姆多吃，可他的身體就是不見長，始終和拇指差不多大。但他卻是個很聰明的男孩子，做起事情來很有條理，讓爸爸媽媽都很滿意。
一天，樵夫打算去樹林裏砍柴。他說：“我真想有個人可以幫我將馬車趕到樹林裏去，這樣我會節省很多時間。”
“哦，爸爸！”湯姆喊道，“讓我幫你好了！我一定會按你說的盡快把馬車趕到樹林裏去的。”
樵夫哈哈大笑起來：“你怎麼趕得了馬車呢，你都摸不到馬韁啊！”
“爸爸，這些你就不用擔心了。”湯姆信心十足地說，“隻要媽媽套好馬，我鑽進馬耳朵裏，就能指揮它了！”
樵夫覺得這是個很好的方法，說道：“好吧，那你就試試吧。”之後，樵夫一個人先去樹林裏砍樹了。很快，湯姆該出發了。媽媽套好馬車，把湯姆放進馬耳朵中。湯姆端坐在裏麵，開始對馬發號施令。當他喊“喔駕！”馬就會往前走，當他喊“籲--”，馬就會停下。所以馬車一直朝著樵夫所在的位置行進，一點兒都沒出現偏差。走了沒多久，馬跑得快了一些，湯姆立刻喊道：“喔，喔！”
路邊有兩個陌生人看到了這種情況，一個說：“真是怪事啊！一輛馬車自己在走，又聽見車夫的聲音，卻沒有看到人！”
另一個說：“的確是很怪，我們跟過去看看，不就明白啦？”
於是，他們跟在馬車後麵，看到馬車進了樹林，最後到了樵夫正在砍柴的地方。大拇指湯姆看見爸爸，高興地喊道：“爸爸，你快看啊！我在馬耳朵裏，我把馬車趕過來了，現在快讓我出來吧！”
樵夫拉住馬韁，從馬耳朵裏將湯姆接了出來，又把他放在麥稈上。湯姆安安穩穩地坐在上麵，看著爸爸將木頭搬到馬車上。
那兩個人看到這一切，覺得不可思議。一個人對另一個人悄聲說：“假如我們能買下這個小孩兒，帶他去各地展覽，我們一定能發財。”
兩個陌生人合計一番，走到了樵夫麵前，說他們想買下湯姆，還說：“他和我們在一起會更好。”
樵夫拒絕了，說：“這是我的孩子，他比世上任何值錢的東西都更加珍貴。”但湯姆聽到兩個陌生人的話後，卻順著爸爸的大衣爬上了他的肩膀，低聲對爸爸說：“哦，爸爸，他們想要買我的話，就讓他們把我買走吧，不久我就會回到你身邊的。”
最後，樵夫答應了這兩個陌生人，他們用一大塊金子買走了湯姆。他們其中一個人問湯姆：“你想坐在哪兒？”
“我想坐在你的帽簷上。那裏對我來說就像個陽台，我可以在上麵走動，還能觀賞沿途風光。”他們滿足了他的要求。
湯姆和樵夫告別後，跟著兩個陌生人離開了。天快黑下來了，湯姆說：“我想睡覺了，請放我下來吧。”
這人摘下自己的帽子，把他放到了路邊田裏的一塊土上。湯姆卻從土塊上跳下來，在田裏到處亂跑，還爬進了一個老鼠廢棄的洞裏。他在洞裏喊道：“我親愛的主人們，晚安啦！我可要走了，下次當心點兒，一定要看牢我才行啊！”