很久以前，一個農夫有了一個兒子，可他的兒子還沒有他的拇指長。很多年過去後，這個兒子的身高一點兒都沒長，還像他的拇指那麼長。一天，農夫要去田裏幹活兒，兒子說：“爸爸，讓我跟您一塊去幹活兒吧！”
農夫回答：“算了吧，你還是在家裏待著吧！你長得這麼小，要是出去，說不定馬上就丟了。”
兒子一聽哭鬧起來，農夫被他鬧得沒辦法，隻好答應他。他把兒子裝進口袋裏扛著農具出門了。到了田裏，農夫將兒子放在地頭的一塊土上，好讓他能看看四周。兒子在土塊上東張西望時，一個巨人朝這邊走來，農夫看到後想嚇嚇兒子，讓他老實一點兒，說：“你看見那個大妖怪了嗎？如果你調皮，他就會抓走你。”
那個巨人三四步跨到地頭，一眼看到大拇指，他伸手捏起大拇指放在手心裏，然後像遇到許久未見的好朋友一樣，帶著他離開了。農夫嚇傻了，隻是呆呆地看著兒子被巨人帶走。農夫很久才反應過來，坐在地上哇哇大哭，以為從此以後再也見不到兒子了。
巨人帶著大拇指回到位於森林中的家，讓大拇指坐在他的肩膀上，還讓他和自己吃一樣的東西。這樣過了很長一段時間，大拇指不再是那個長不大的小矮人了，他也變成了一個又高又壯的巨人。很快，兩年過去了，老巨人想看看他現在的力氣有多大，帶著他到了森林，指著一棵樹說：“你試試能不能拔出那棵樺樹。”
年輕的巨人現在很有力氣，他一用力就將那棵樹從土裏拔了出來，但老巨人覺得他的力量不應該隻有這麼多，又讓他大吃大喝了兩年，再次讓他去森林裏拔樹。這次，他很容易地將森林中最粗的一棵櫟樹連根拔起，就像是在拔插在沙堆裏的棍子一樣。老巨人滿意地說：“幹得很好！孩子，你現在可以回家了。”
老巨人將他帶回原來碰到他的地方，他的父親正在田裏犁地。年輕的巨人一步跨到他的父親麵前，說：“爸爸，您快瞧瞧我是誰？我是您兒子，我回來了！”
農夫一看到巨人，立刻嚇得抱頭要跑：“不！不！我兒子可沒你這麼大，你才不是我兒子！你這個怪物，快點兒走！”
“我真的是您兒子！親愛的爸爸，讓我來幫您犁地吧！我會幹得和您一樣好的！”
“我不用你幫忙，你趕快走吧！”
不管農夫怎麼說，巨人就是不肯走。農夫也有些害怕他，隻好坐在一邊，讓他來犁地。巨人用一隻手拿起犁鏵，稍微往土裏一推，犁頭便深深紮入土裏。農夫見狀喊道：“別用這麼大的力氣犁地，你這樣會把地都犁壞的！”
巨人將犁從馬身上卸下來，說：“爸爸，您現在可以回家了，告訴媽媽，讓她給我做些好吃的，把地犁完我就回家吃飯。”
巨人將馬拴在一邊，直接用手推著犁地。農夫見狀，隻好回家了。巨人將地犁完，又把地耙鬆，一口氣幹完別人好幾天才能做完的農活。然後，他抓起犁鏵、犁耙等農具，又把馬夾在懷裏回了家。回到家後，他問：“媽媽，做好飯了嗎？”
媽媽回答：“好了，好了。”
她立刻端來兩大盆子飯菜，這些飯菜足夠她和丈夫吃八天的，但這個巨人兒子沒有幾口就吃完了。他吃完後舔舔嘴唇，說自己隻是嚐了嚐味道，現在還餓著呢，又問是否還有飯。父母搖搖頭，說家裏已經沒有食物給他吃了。巨人說：“爸爸，我在家裏連肚子都填不飽，您幫我去找根能讓我在膝蓋上掰不斷的鐵棍來，我要拄著它去闖蕩世界。”
農夫聽了很開心，立刻牽著兩匹馬到鐵匠鋪拉回一根又長又粗的鐵棍。年輕的巨人輕鬆地拿起鐵棒放在膝蓋上一掰就斷了。巨人說：“爸爸，你找的鐵棍太細了！我知道您無法幫我找到合適的拐杖了。唉，我一邊去闖蕩世界，一邊再去找吧。”
年輕的巨人去闖世界了。不久，他來到一個村莊，希望在那裏能找到一個工作。在這個村子裏，生活著一個鐵匠，但他是守財奴，雖然掙了很多錢，可發給夥計的錢卻少得可憐。巨人走進鐵匠鋪，問鐵匠需不需要夥計。貪婪的鐵匠瞧瞧他，心想這家夥多高多壯，打起鐵來一個頂八個。於是，他說：“需要的，你想要多少工錢？”
“我不要工錢，隻要你給別人發工錢時，讓我拍兩下你的背，讓我笑笑就行了。”鐵匠一聽巨人不要錢，可樂壞了，立刻答應讓巨人第二天來工作。
第二天一早，年輕的巨人來幹活兒了。鐵匠將一塊燒紅的鐵坯夾給他，他用錘子隻砸了一下，鐵坯就被砸成了碎片，連用來敲打鐵坯的鐵砧都陷進地裏，鐵匠使出全身的力氣也沒有拔出來。讓老鐵匠很生氣，喊道：“你這個家夥，看你都幹了什麼！我不用你在這裏做工了！我們的合同現在終結了！”
巨人回答：“好吧，不過你應該按照約定給我點兒補償，隻要讓我拍你的背一下，我們的合同就算結束了。”