有一個國家的王子和另一個國家的公主一見鍾情，於是王子向公主的父親求婚，請他將公主嫁給他。這位公主名叫瑪琳，長得很美麗。由於公主的父親想要把女兒許配給別人，因此他拒絕了王子的求婚。可是，公主與王子感情牢固，公主對父親說：“除了他，我誰也不嫁。”
國王大發雷霆，命人建造了一座高塔。塔上沒有一扇窗戶，裏麵漆黑一片。建造好後，國王對女兒說：“我要將你關在塔裏七年，七年後我會再來看你是否打消了這個念頭。”
國王命人將公主和侍女送進塔中，又在塔裏放了足夠她們吃七年的食物和水。接著，門被石頭封死，從那之後，公主便與世隔絕了。公主每天都在漆黑的塔裏對著牆壁坐著，分不清白天和黑夜。而那位王子經常在塔的周圍轉著，呼喚：“瑪琳，瑪琳……”但聲音根本傳不到塔裏去。他們除了傷心和哭泣，別無他法。
一年又一年過去了，公主和侍女的食物與水一天天的減少，她們知道七年馬上要到了。她們以為很快就能出去，可卻聽不到錘子鑿擊的聲音，也沒有石頭落地之聲，看來她們已經被國王徹底忘記了。塔裏的食物和水都已經不多了，再過幾天她們就要挨餓等死了。瑪琳說：“我們不能再等了，必須再試試，這次一定要將牆弄穿！”
公主用切麵包的刀挖著石頭縫間的泥灰，挖累了就換侍女來幹。兩人費了九牛二虎之力才挖出一塊石頭，不過之後容易多了，第二塊、第三塊……當第一縷陽光照進來時，她們終於能看清塔內的情形。窟窿越挖越大，外麵的世界漸漸呈現在她們的麵前：天空萬裏無雲，清爽的風迎麵撲來。
公主與侍女從塔裏出來後就去王宮找她的父王，但當她到了那裏，目光所及的是一片焦土。她父親的王宮早已變成一片殘垣斷壁，城市和村莊也都變成了廢墟，土地荒蕪，四下都見不到人煙。原來，他們的國家早已被敵國打敗，滅亡了。
公主和侍女哭著離開那裏，去尋找另一個國家。可是不管她們走到哪兒都沒有人收留她們，也沒人肯施舍飯菜給她們，她們隻好靠著蕁麻來填飽肚子。經過長途跋涉，她們終於來到另一個國家，開始到處找活幹，但都被拒絕了。後來，她們去了王宮，那裏的人也往外轟她們，幸運的是，她們被王宮的廚師收留了，讓她們做一些打掃的工作。
湊巧的是，這個國家的王子正好是瑪琳的心上人。不過，國王已經給他選了一位新娘。這位新娘不但麵容醜陋，而且心腸惡毒。當舉行婚禮的日子臨近時，新娘也被接進王宮。因為她覺得自己太醜了，所以終日都躲在屋裏不願意出來。瑪琳負責為她端菜送飯。
很快，新郎新娘該去教堂了，新娘擔心自己一旦在街上露麵，就可能會遭到別人的嘲笑。她想了想，對瑪琳說：“這次真是天上掉餡兒餅！我的腳扭傷不能走路了，我今天允許你穿上我的婚紗替我和新郎上教堂！這對你來說可是百年難遇、無上榮耀的事情啊！”
瑪琳沒有同意，說：“這種榮耀並不屬於我，我也不稀罕。”
新娘又說，隻要瑪琳願意穿上婚紗替她和新郎去教堂，她就送給她一大筆錢，瑪琳還是拒絕了。新娘生氣了，威脅地說：“要是你不按我說得去做，我就要了你的命！”
瑪琳不得不同意。於是，她穿上新娘的禮服，戴上新娘的首飾。當她進入王宮的大廳時，她無與倫比的美貌驚呆在場的所有人。國王看到新娘，也很滿意，對王子說：“親愛的兒子，她就是我給你選的新娘，你和她現在一起去教堂吧！”
王子看到瑪琳時大吃一驚，心想：“她和我的瑪琳長得太像了，讓我覺得她就是瑪琳，但瑪琳現在還被關在暗無天日的高塔裏，也許已經不在人世了。”
王子帶著她去教堂。她看到一叢蕁麻，說：“蕁麻呀蕁麻，小小的蕁麻，你怎麼孤單地長在這兒呢？我仍記得從前，我沒有煮你，而是生吃了你。”
“你說什麼呢？”王子問。
“我沒說什麼啊，”瑪琳回答，“我隻不過是想到了可憐的少女瑪琳。”王子見她和少女瑪琳相識感到很驚訝，但他並沒有問。當他們要走上一座獨木橋時，她又說：“獨木橋呀獨木橋，你可不能斷，我不是真的新娘。”“你在說什麼呢？”王子又問。