天民好恨哪，恨繼父奪去了他的母愛。盡管繼父對他很好，天民卻不領情，一直不認他。
媽媽好幾次要天民稱繼父為爸，天民都不肯。爸是個文質彬彬的老師，有學問，有涵養，不像繼父，吃喝玩樂，一身銅臭味，一副奸商樣。繼父不能和爸比，他不想要這種爸。媽曾流著淚求天民：“孩子，你繼父人很好，又沒兒女，以後他會把你當親生兒子，讓你繼承他的家產。孩子，你把他當成爸，叫他一聲爸吧？”“不！”天民固執地回答，“我不稀罕他的財產，我沒有這種奸商爸！”媽火了，打了他，可天民還是說不。媽心痛地抱著天民哭了……天民把這一切全算在繼父身上，對繼父更加冷若冰霜，憤恨有加。
還有半年，天民就初中畢業了。有一次，他聽到繼父和媽在房裏小聲爭論什麼，隱隱約約聽見繼父說：“不行！不能再讓他這樣讀書了……”他的心一抖，渾身像澆了盆冷水！他心想，繼父要對他采取報複措施了。天民向媽打聽，媽埋怨道：“誰叫你一直不認他？人家會花那麼多冤枉錢去培養一個恨自己的人嗎？”媽又小聲央求，“孩子，喊他一聲爸吧？他會愛你的！”
“不！”天民更惱怒了，“我就不！大不了我不讀書，去打工！”
學校放暑假了。出人意外，一直忙於生意的繼父要帶媽和天民去北京旅遊！去北京可是天民夢寐以求的夙願啦，天民好高興，連對繼父的仇視也淡化了許多。
那是個朗朗晴天，繼父駕著轎車，一家三口，向北方駛去。媽卻心事重重，一路叮嚀天民要懂事，要學會自立，要如何如何……天民像掙脫囚籠飛向大自然的小鳥，他好高興，對媽的叮嚀覺得太嘮叨，嘴裏不經意地晤晤應著，雙眼不停捕捉那車窗外不斷變幻的陌生景色。
他們過長江、遊武漢、渡黃河、逛徐州……玩得不亦樂乎，十分痛快。快到安陽時，從不開口的繼父對天民講了安陽市一個靠撿破爛起家，後來成了擁有幾百萬資產大公司經理的故事。繼父語重心長地說？quot；人必須在逆境中磨煉，或倔起，或沉淪，那是種素質的考驗。“天民沒用心聽，他根本就不想聽，一個生意人，懂什麼素質磨煉？隻懂得唯利是圖！
到了安陽，他們駕車遊覽了一圈市區後，繼父要天民去看一場武術比賽，說這是全國性的武術大賽，不看會後悔的。還說，他和媽去聯係住處，兩個小時後會來接他，天民高興地同意了。他跳下車，便奔向武術館，媽突然尖聲喊了句：“天民！”天民停住腳，奇怪地望著媽，媽紅著臉急急地說：“等等，再帶點錢……”繼父卻說：“帶那麼多錢做什麼？惹扒手嗎？”天民也快活地回答？quot；對，我身上有錢！“說完，飛也似的跑了。
天民看完武術比賽散場後，卻沒見到繼父和媽的影子。他一直等到華燈初上，仍然沒見媽來接他。天民從電話亭給媽和繼父的手機打電話，手機卻關機了。天民這才恍然大悟，是繼父和媽合夥騙他出來，然後把他扔了。難怪媽叮嚀他要懂事，要學會自立，原來他們早就預謀好了，他一時又氣又恨。
怎麼辦？眼下他口袋裏隻有三十元錢，隻勉強夠一天的夥食費。
天漸漸黑了，天民感到了真正的恐懼和絕望。這時，他忽然想起一句話：有困難，找警察。對，找警察去。他剛想走，身後有人問：“小孩，無家可歸是吧？”
天民一看，一個滿麵胡子的漢子正笑嘻嘻地望著他。
天民點點頭，問：“大叔，當地有警……警察嗎？”
滿麵胡笑著說：“有困難找警察，對不？太沒出息了！這點小事也找警察，人家警察不會忙死呀。不就是要個住處嗎？跟我來吧。”天民見他沒有惡意，便身不由己地跟著他走。走了好一會，來到一間大房子裏，看樣子像個庫房，裏麵有簡單的床，一個小煤氣爐，滿麵胡指著這些說：“這些可以歸你用，你曉得弄飯吧，這裏米呀、鹽呀都有。”天民一下感動了，想不到天無絕人之路，總算碰上好人了，便把被繼父遺棄的冤屈一古腦兒向滿麵胡傾訴了。滿麵胡也不多說，隻問他是不是想回江西？如果想回去，他可以借旅費給他。天民想也不想就拒絕了。他說，既然他們不要他，他不回去了。他間滿麵胡能不能幫他找一份工作，他要讓他們看看，他離開了他們，仍然活得好好的。
滿麵胡脫口說了聲：“有誌氣！”接著他沉吟著說，如今沒人敢雇童工，不過掙錢的機會還是有的，隻要天民願意幹。天民當然說願意幹，問是什麼工作？滿麵胡說，如今隻有一樣工作不用辦證，也不用交費納稅，更不用本錢，掙的全是純收入。天民好高興，忙問是什麼工作？滿麵胡說：“撿破爛。”天民吃驚地喊了起來：“什麼？叫我撿破爛呀！”
滿麵胡惱怒地說：“你喊什麼喊？撿破爛丟臉啦？當市長你去不去？人嘛，不偷不搶，幹什麼都不丟人。”
但不管滿麵胡把撿破爛說得天花亂墜，天民就是不幹，他甚至說，寧可餓死也不當“破爛仔”，惹得滿麵胡惱了，說，以後天民的事他不管了。
天民不相信，偌大的安陽市會沒有他的容身之處？第二天，天民上勞務市場找工作去了。他在勞務市場呆了一天，招工的人不是嫌他太小，就是問他有沒有身份證、外出打工證以及其他證件，還有的要保證金等等，這些天民當然沒有。天民還不死心，他親自上門向招工單位毛遂自薦，結果不但沒人敢雇他，還被人懷疑是盲流，是扒手，險些被人送進派出所……在昏昏暮色中，天民又累又餓，踉踉蹌蹌回到了住處。滿麵胡卻早在那裏等他了。滿麵胡有些幸災樂禍：“怎麼樣？高就了吧？”
天民又羞又愧，無力地揮揮手，他可沒心思和他鬥嘴，他是一天粒米未進啊。
滿麵胡變戲法似的亮出一個大蛋糕，說：“先增加點熱量，明天繼續找工作！”
天民一邊狼吞虎咽啃著蛋糕，一邊無可奈何地說：“不找了，撿破爛就撿破爛！”就這樣，天民被逼得當上了“破爛仔”。
其實，撿破爛也有學問，除了要勤勞不怕髒外，還要機靈聰明，要分析各居民區居民的生活嗜好和職業特點，還要掌握人們扔垃圾的習慣時間，否則會被別人捷足先登。天民開頭茫無頭緒，過了幾天，掌握了規律，收獲就漸漸多了起來。
安陽有個廢品回收公司，大樓造得真是氣派，整天車來人往，熱鬧非凡，裏麵的員工衣冠楚楚，一看外表就知道是個資金雄厚的大公司。天民聽人說，這個富麗堂皇的大公司其實就是收購破爛的，公司經理就是當年的破爛仔。
天民陡然增加了信心，人家撿破爛能撿成個大經理，自己也能靠撿破爛在安陽活得好好的，讓繼父和媽想置他於死地的陰謀泡湯！
天民認認真真地做起了“破爛仔”，而且有了一筆睢？
有一天，滿麵胡來看他，看見天民這破爛仔做得很出色，連連誇他，並建議他可以回家了，讓他繼父和媽看看，沒有他們，天民仍然活得瀟灑！天民堅決地說，他再也不回家了，他要在安陽奮鬥，學那個破爛經理。滿麵胡連連讚賞說他有出息，像個男子漢。他還透露，隻要天民拿出三千元保證金，他可以幫天民辦安陽市戶口，並幫他進學校念書。天民心中一動，那才真好，可從哪弄這三千元呢？