中國古代的隱士是一個非常特殊的階層，隱居幾乎是許多中國文人的一個深層情結。許多文人尊崇“達則兼善天下，窮則獨善其身”的人生信條，雖然出身儒士，卻常常在道家的無為與閑適中找到寄托，也常常在佛教的出世與慈悲中獲得感悟。因此，他們在不能科舉仕進，入朝為官，一展懷抱時，便隱居山林，優遊於林泉之下。因而，一些帝王有時也能從山林中訪求到一些賢達高士，帝王之師，君臣相得，言聽計從，稱雄天下，傳為佳話。
隱是一種境界。
由於社會環境和自身處境的原因，隱居的情形也變得很複雜。當然，最令人崇敬的應當是伯夷、叔齊。據《史記?伯夷列傳》載：“武王已平殷亂，天下宗周，而伯夷、叔齊恥之，義不食周粟，隱於首陽山，采薇而食之。”伯夷、叔齊是商末孤竹君的兒子。孤竹君生前立次子叔齊為繼承人。孤竹君去世後，叔齊讓位給兄長伯夷。伯夷也不願做國君而逃避。後來二人聞聽西伯侯姬昌善養老幼，深得人民擁戴而入周投靠。文王逝世，周武王姬發繼位而擁兵伐紂，他們二人認為，諸侯以臣伐君為不仁，極力勸諫。武王不聽，決意滅商。伯夷、叔齊誓死不作周的臣民，也不吃周的糧食，隱居在首陽山，采野果為生。這兩位先生可以說是真正的賢者，也是很有骨氣的隱士。
隱是一種姿態。
隱居的個中真意，細究起來還真是奧妙無窮。比如：據《新唐書?盧藏用傳》載，唐朝盧藏用舉進士，隱居終南山中，以冀征召，後果以高士名被召入仕，時人稱之為隨駕隱士。後來，有位叫司馬承禎的人，在都城長安南邊的終南山裏，隱居了幾十年。他給自己起了個別號叫白雲，表示自己要像白雲那樣的高尚和純潔。唐玄宗知道了，要請他出來做官，被他謝絕了。於是，唐玄宗給他蓋了一座很講究的房子，叫他住在裏麵抄寫校正《老子》這本書。後來他完成了這項任務，到長安見唐玄宗，見過玄宗，他正打算仍然回終南山去，偏巧碰見了也曾在終南山隱居，後來做了官的盧藏用。兩人說了幾句話，盧藏用抬起手來指著南麵的終南山，並開玩笑地對他說：“這裏麵確實有無窮的樂趣呀！”司馬承禎當然知道其中的奧妙，便諷刺盧藏用說：“不錯，照我看來，那裏確實是做官的捷徑啊！”說來，這盧藏用的名字也起得很有意思，確實是因藏而致用，可謂名副其實。
薑太公曾在口溪垂釣，有詩為證：“短竿長線守口溪，這個機關哪人知？隻釣當朝君與臣，何嚐意在水中魚。”這雖然出自小說《封神演義》，是小說家言，並非史實，但可謂一語道破天機，也反映了許多人對於隱居的理解。既然要隱居為什麼不跑到遠遠的昆侖山、天山上去，而要選擇到終南山？因為終南山距離當時的首都長安很近，皇帝容易知道。薑太公又為什麼獨出心裁地要用直鉤去釣魚呢？其實也就是用別具一格的方法引起人們的議論，從而引起當朝的注意。
隱是一種無奈。
比如範蠡，比如張良，他們都有著廣闊的兼濟天下的懷抱，可在輔佐君主奪得天下之後，基於對人性和統治者本質的認識，還是毅然決然地選擇了歸隱，從而避免性命之憂。在這種不得已裏，我們看到的是他們洞察人生和社會的一種達觀和睿智，也感受到先賢對人類和社會那種悲天憫人的情懷，透露著先賢對人性深處殘酷的深刻體認和徹骨的悲哀。