有一天，一位農夫遇到一位漁夫，農夫沒有見過大海，就問漁夫，海上危險嗎？漁夫說，很危險。農夫問，你爺爺也是打魚的嗎？漁夫說，是的。農夫問，他老人家呢？漁夫說，死了。農夫問，怎麼死的？漁夫回答說，死在大海上。農夫又問，那麼，你爸爸呢？漁夫回答說，是打魚的，也死在大海上。農夫充滿同情地說，既然大海那麼可怕，那你為什麼還要天天出海打魚呢？
漁夫深思好久沒有直接回答，而是問農夫，你爺爺是幹什麼的？農夫說，是種田的。漁夫問，他死在哪裏？農夫說，死在土炕上。漁夫又問，那麼你爸爸呢？農夫回答說，當然也是務農的，也是死在土炕上。漁夫說，既然你爺爺和你爸爸都死在炕上，那你為什麼還要天天到土炕上去呢？
農夫無言以對。
這是一個非常簡單而又充滿宿命色彩的寓言。
我們姑且拋開這則寓言的其他含義，從農夫和漁夫的對話本身談起。每個人在自己傳統的生活方式中，順勢而為地也是不假思索地傳承了祖輩的生活方式，我們每個人都生活在自己慣性的生活方式中，順其自然地延續了昨天的生活習慣。每個人都有改變現狀的思考，但大多數人都在按照慣性生活。
古人說：“少成若天性，習慣如自然。”講的是小時候形成的習慣對人生所產生的巨大影響，即使成人，也會把自己第一次成功的經曆擴展為終生的經驗。其實，不但每個人如此，而且整個社會的行為都會受到最初行為的影響，形成一種所謂的路徑依賴。有一個廣為流傳的例證：美國航天飛機燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器，推進器的寬度是由哪位大科學家決定的呢？
其實推進器的寬度不取決於任何一位科學家，因為這些推進器造好之後要用火車運送，因此，火箭助推器的寬度是由火車鐵軌的寬度所決定的。那麼，現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是多寬呢？是1435毫米，合四英尺又八點五英寸，這麼繞口難記的一組數字又來自哪裏呢？來自電車的輪距，因為早期的鐵路是由原來建過電車路軌的人所設計的，而四英尺又八點五英寸正是電車所用的輪距標準。電車輪距的標準又來自馬車的輪距，馬車的輪距標準又取決於英國馬路轍跡的寬度。這些轍跡又來自古羅馬人。因為整個歐洲，包括英國的長途老路都是由羅馬人為戰車行駛鋪設的，而四英尺又八點五英寸正是羅馬戰車的寬度。這個寬度正好是牽引一輛戰車的兩匹馬屁股的寬度。
大家可能會很驚訝，美國航天飛機火箭助推器的寬度，並不取決於航天飛機的理想數值，而是由兩千年前兩匹馬屁股的寬度所決定的。這就是路徑依賴。
現實生活中的路徑依賴幾乎無處不在，比如，多少年，多少代，我們隻能局限在幹旱而貧困的西北黃土高原，在這樣一個地方，我們吃的苦比南方魚米之鄉的人少嗎？勤奮、堅韌、吃苦、耐勞……那麼多的褒義詞都給了我們，但我們依然過著貧困甚至是可憐的生活。而生活在山清水秀魚米之鄉的人，盡管他們之中也有許多人非常努力，但是還有那麼一些人遊手好閑也可以過得豐衣足食，而且還可以嘲笑你、鄙視你的愚昧和無能。
你完全可以說，以前是戶籍製度把我們拴在這塊貧瘠的土地上，可在沒有嚴格戶籍管理的時候，我們還是無所作為，依然擠在這個窮窩。曾經有則寓言說，一頭小象在很小的時候，用一個細樁子拴在那裏，小象很想掙脫，可由於力氣小沒有掙脫。幾年後，小象長大了變成大象，拴它的依然是那根小樁子，憑借大象的力氣，比那根樁子粗幾倍的樁子都能掙脫，但大象依然被拴得服服帖帖。這時候，拴著大象的看起來還是那根木樁，事實上拴著大象的隻是一種習慣、一種觀念。
在很多情況下，我們生活在前輩的傳統下，生活在同輩的觀念裏，生活在自己的習慣中。我們有選擇的權利，卻沒有選擇的條件；我們有對選擇的思考，卻缺乏選擇的行動。於是，許多人就這樣生活在一種貌似自由的枷鎖裏，生活在一種看似偶然的必然裏，生活在一種似乎理性的宿命裏。
因為，任何一個人都說不清自己為什麼是這樣生活而不是那樣生活。