晉文公重耳在做國君之前，曾經在外麵逃亡了17年，跟他一起逃亡的還有一些忠於他的大臣。在逃亡期間，介子推忍饑受凍，吃了很多的苦，但他卻供奉重耳所需要的一切，使他生活得十分舒服。後來，重耳依靠秦國的力量，回國當上了國君。他登位後的第一件事，便是賞賜和他一起逃亡的功臣。其他有功的人都有了金銀財寶和很高的官爵，惟獨介子推一人，卻被晉文公忘記了。
一天下午，介子推坐在椅子上連聲歎氣。母親安慰他說：“你的功勞那麼大，為什麼不向國王說明，求一個官做做呢？”
介子推一聽，知道母親誤解了自己，就坐直身子對他母親說：“我不是想得到什麼賞賜，而是看不慣那般小人，自以為有功就擺出一副得意洋洋的樣子。那些卑鄙的人，都想將功勞拉在自己的身上，實在太可恥了，我不願意和他們在一起做事。我想回到鄉下去種田，又怕您不同意我的做法。”母親聽了他的話，連連點頭說：“你不貪求功利，誌向很高，我怎麼能拖你的後腿呢！”於是，他和母親便回到了老家綿山去了。
過了一些日子，晉文公忽然想起了介子推的功勞，聽說介子推已回了老家，便叫人到綿山去找他。可是綿山很大，又長滿了樹木，100多個人在綿山找了三天三夜，還是沒有找到介子推。當時有人建議，用火燒山，介子推見了火，一定會自己跑出來。介子推和他母親藏在山內，知道晉文公派人來找他，他仍然不願意出來。後來大火燒到他們的身旁，介子推連忙對母親說：“我背您出去吧，不然，就要被燒死了”。
他的母親睜大眼睛對他說：“你不是不願意和那些爭權奪利的小人在一起嗎？現在怎麼又怕死了呢？”
“不。”介子推說，“我不怕死，但為了母親，我……”他的母親說：“那麼我們就死在一起吧！”
火熄了，樹木燒光了。大家看到介子推和他的母親合抱著一棵樹，都被燒焦了。晉文公看到後非常悲痛，為了紀念介子推，改綿山為介山，又將山上所有的田改為祭田。還下令要全國老百姓在燒山的這一天，不準起火燒飯，一律吃冷食。這一天是清明的前一天，我們叫做“寒食節”。