大禹是中國古代傳說中治理洪水的英雄。在遠古時代，洪水泛濫，人們經常受到洪澇的侵害。舜做了部落的首領後，因大禹的父親鯀用造堤築壩的辦法治水九年，勞民傷財，沒有效果，就下令處死了鯀。接著舜又命令大禹去治水。大禹深知治水的事關係重大，弄不好還會丟掉身家性命。可是，眼看著洪水如此肆虐，人們苦不堪言，禹就勇敢地接受了這個重任。
禹認真總結了父親失敗的教訓，把造堤築壩的“堵”的辦法改成疏通河道，順著洪水的流勢，將水引走。為此，大禹親自走遍天下，查清地勢，探明河道，引水下泄。他帶領大批助手，踏遍了鬧水災的九個州，測量好地勢高低，分別豎立木樁作為標記。那時，大多數地方荒無人煙，大禹風餐露宿，經常冒著大風大雨，在惡劣的環境中奔走。
然後，禹根據調查得來的資料，從水災最嚴重的地區開始治水。禹和大家一起，用石斧、石刀等簡陋的工具挖河修堤。他的手上長滿了老繭，腳底長滿了腳墊，臉也顧不得洗，經常蓬頭垢麵。由於長年累月地泡在水裏，他的腳趾甲都脫落了。
為了治水，禹到了30歲還沒有結婚，後來和一個姑娘結婚了，婚後剛四天，他就告別新婚的妻子，去忙治水了。
大禹治水13年，三次經過家門都沒顧得上進門看一看。第一次經過家門口，他聽到自己新生的兒子正在呱呱啼哭，妻子由於生產的痛苦也正在呻吟，他的助手都勸他進去看看。禹多想進去看一眼啊，可是他有要緊的事要辦，怕耽誤治水，硬是沒有進去。第二次經過家門時，大禹的兒子已經能叫爸爸了。小家夥在媽媽懷裏使勁兒叫著爸爸，大禹隻是深情地向妻兒揮揮手就過去了。第三次，大禹經過家門時，兒子已經10多歲了。他跑過去要把爸爸往家裏拉，大禹撫摸著兒子的頭，叫兒子轉告媽媽，等治好水後再團圓，又匆匆地離開。
13年後，大禹曆經千難萬險，開溝修渠，終於戰勝了洪水的災害，促進了農業發展，使百姓能安居樂業。因為大禹治水有功，被舜立為君位的繼承人，成了夏朝的第一個君主，所以曆史上稱他為夏禹或大禹。
大禹當上部落聯盟首領以後，仍然不貪圖享樂，他不辭辛苦地到各地去巡視，為百姓做了很多有益的事情。