夕陽漸漸沉了下去，在海麵上映出一道金色光帶。一艘商船在風平浪靜的海麵上行駛，斜暉將白帆映得金光燦爛。
這是個寧靜的黃昏。在聖十字號的船長艙裏，勃爾登·楊剛吃完最後一口牛排。這時，門外響起了一個壓低了的聲音：“勃爾登先生。”
那是湯姆的聲音。勃爾登擦了下嘴，道：“進來。”門開了，湯姆站在門口，摘下了帽子道：“勃爾登先生。”
湯姆和勃爾登原籍都是蘇格蘭人，湯姆祖上世代是勃爾登莊園的佃戶，幾同家奴，也沒姓氏。勃爾登對他也極為信任。“什麼事？”
“撈上來一個死人。”湯姆揉著手中的帽子，有些局促不安地說道，“勃爾登先生，您去看看吧。”
勃爾登怔了怔，心頭升起一股怒意：“湯姆，你瘋了麼？這時候讓我看死人。死人還不快些扔掉！”這條道是商道，因此海盜也有不少。勃爾登知道此間海盜劫掠船隻後往往會將俘虜綁好了蒙住眼，用刀劍逼著他們跳海，再把船隻鑿沉，以求殺人滅口。如果碰到活著的遇難者，他自然會去救助，但既然人都死了，終不能讓自己還賠一口棺材錢，何況屍身若是腐爛，連帶水手都會得病。
湯姆應了聲，上前兩步低聲道：“勃爾登先生，是這樣的，這死人手上還戴著戒指，我看他身上也鼓鼓的，似乎有東西。”
勃爾登眼中一亮，馬上明白了湯姆的用意，道：“是嗎？”如果是被海盜逼下海去的，自然身上不會有值錢東西了。他道：“在哪兒？”
“就在船尾甲板上。”湯姆見勃爾登有了興趣，也來了興頭，低聲道，“現在甲板上沒人，我怕人多眼雜，所以撈上來時就用帆布罩住了。”
勃爾登一下站了起來，道：“我們走。”
湯姆見勃爾登答應了，臉上露出喜色，道：“請跟我來。”
水手們都去吃飯了，聖十字號還有兩個搭乘的客人，多半也在艙裏吃飯，船尾的甲板上一個人都沒有。天色將暗，風已大了許多，海浪聲一陣響過一陣。勃爾登到了船尾，船舷邊有一塊對折起來的帆布，下麵凸出一個人形，他小聲道：“就是這個？”“是。”湯姆走過去，拉開了一角帆布，“勃爾登先生，您看。”
帆布下蓋著的是一具中年男人的屍體，穿著一件十分華美的錦袍，臉色蒼白。帆布拉開了一小半，露出那人的頭和一條左臂。勃爾登眼尖，已見那屍首的左手上赫然戴著個戒指，上麵鑲著的紅寶石在餘暉中熠熠生輝。他吃了一驚，連氣都快透不過來了，搶上前要將下戒指，卻先試了試那人的脈博。
沒有脈博。他鬆了口氣，道：“什麼時候撈起來的？”
湯姆道：“就是方才是從西邊漂過來的。”他看了看這死屍，兒乎是敬畏地道，“他的衣服真漂亮，是個王子吧？”
勃爾登看著死屍，低低道：“這是個波斯人，衣服是最上等的絲綢，可惜浸壞了。王子又算什麼，我們船上不也有個王子搭乘麼？湯姆，讓木匠給他做口棺材，等遇到個礁島就把他埋了。縱然他是異教徒，也是一條性命。”雖然打一口棺材要費不少木材，但這戒指就足夠買幾百口棺材了。
湯姆訕笑道：“勃爾登先生，您真是慈悲心腸。我幫您把這戒指將下來吧？”
勃爾登點了點頭。戒指本來就很緊，屍身泡脹後就更難除下。勃爾登雖然不是沒做過這等事，但這等髒活兒有人代勞總是好的。湯姆見他點頭，忙不迭抓起那屍首的手，隻一下便把戒指持了下來。他把那枚戒指取下來托到勃爾登跟前。
勃爾登一把抓過放到眼前，映著夕陽看了看。卻見這顆紅寶石通透無比，半點兒雜質都沒有，放在眼前一看，便覺整個世界都染得通紅。他又驚又喜，知道這是顆價值連城的寶物，臉上卻不動聲色，道：“湯姆，你再看看他身上還有什麼。”
湯姆拉開了屍首錦袍的領口，失色叫道：“這裏……這裏還有一顆！”
那屍首脖子上還掛著一顆紅寶石。戒指上的那顆已是難得的寶貝了，脖子上那顆竟然有小指肚一般大，紅得更是純正。勃爾登隻覺腦袋“嗡”了一下，心道：天啊，這些異教徒是從哪裏搞來那麼多寶石？便是老愛德華皇冠上的都比不上。
他再顧不得肮髒，彎下腰小心地從屍首上取下項鏈，托在掌中打量著。那顆紅寶石映得他的手掌一片血紅，直如捧了一攤鮮血。他看得入迷，湯姆卻又低低叫了聲：“咦，他還有一袋子金幣！”說著從那屍身前心的衣袋裏掏出一個小口袋，裏麵有十幾枚金幣。勃爾登此時已欣喜若狂，道：“再掏掏，還有別的麼？”
湯姆伸手摸了兩下，道：“好像沒有了。”勃爾登搖了搖頭，道：“這裏不好查看，還是搬到雜物艙去吧。”雜物艙就在船尾，搬到裏麵就可以細細翻檢了。勃爾登此時哪裏還有什麼嫌晦氣的念頭，恨不得把這屍首扒光了慢慢看。他和湯姆兩人將這屍體連著帆布一塊兒抬進雜物艙，一放到地上，勃爾登就一把拉開帆布，解開了屍首上的錦袍慢慢查看。他希望那死屍遍體都是珠寶，因此查得極細，連袋角衣縫都不放過，但是卻隻搜出零星幾個金幣。
勃爾登失望地把帆布蓋上了死屍，低聲道，“湯姆，你沒藏起什麼吧？”
湯姆吃了一驚，道：“勃爾登先生，我不敢如此無禮。”
勃爾登沒再說什麼。的確，湯姆不會騙自己，何況湯姆要打偏手的話，完全可以不告訴自己，所以根本沒有理由懷疑湯姆。再說，這戒指和項鏈已經是一媲橫財了，人終究不能貪得無厭。他掂了掂那包金幣，扔給湯姆道：“湯姆，這金幣你拿去吧，回去也好討個老婆過日子了。”
湯姆接過了金幣，驚喜萬分，道：“謝謝勃爾登先生。”在他心目中，自己等同於勃爾登家豢養的獵犬，撈到這死屍，唯一的想法就是讓主人快些知道。現在主人居然把這一袋金幣都給了自己，當真讓他喜不自禁。
此時那死屍身上已被搜刮一空，勃勻登心中卻又有些遲疑，低聲道：“湯姆，這人到底是怎麼死的？”湯姆道：“他身上也沒傷痕，定然是淹死的。”
勃爾登搖了搖頭，道：“如果是淹死的，定會喝一肚子水。但這異教徒小腹扁平，顯然是死後才被投人海裏。”湯姆看了看，道：“要不，是中了毒後摔下海的吧？”他拿了一袋金幣，急著回去收好，這波斯人到底是怎麼死的，他才沒心思多管。他們走出雜物艙，甲板上正好有幾個水手吃完飯後又到甲板上來。勃爾登叫住他們，說雜貨艙裏有具撈起來的死屍，讓他們叫木匠打一口棺材。
勃爾登回到自己艙中，門好門，又洗了洗手。此時天也已經黑了，他點亮了桌上的蠟燭，心中突然有點兒不安。他見過不少上等寶石，但從來沒有哪一塊有這兩塊好，這波斯人究竟是什麼原因死的？也許，這是詛咒？想到這兒，勃爾登不由打了個寒戰，從懷裏掏出了寶石看了看。血紅的寶石，美得奪人心魄，戒指起碼能值兩千諾貝爾（英國古金幣名），項鏈更不用說了。這樣的寶物，就算是詛咒恐怕也是值得的。
這時門忽然被重重敲了一下。勃爾登嚇了一跳，險些把手中的戒指和項鏈掉在地上。他連忙塞進懷裏，怒衝衝地拉開門，喝道：“什麼事？”
門外擠了幾個水手，正是方才見到的那幾個。隻是他們臉全都煞白，結結巴巴地道：“船……船長，是魔鬼！魔鬼！”
這沒頭沒腦的話讓勃爾登更是惱怒，他喝道：“胡扯！到底是什麼事？”
有個水手要膽大一些，壯了壯膽道：“船長，您撈上來的那異教徒……是個魔鬼！他把哈金斯咬死了！”哈金斯是方才勃爾登讓他去量了尺寸叫木匠做棺材的那個水手。勃爾登吃了一驚，道：“哈金斯死了？”
那水手咽了口唾沫，扭頭看了看船尾，道：“是那死屍幹的！方才哈金斯查尺寸，看到死人嘴裏有顆金牙，他不該起了貪心想去拔下來，結果剛一拔，那死人突然坐起來，一口咬在他脖子上！”
勃爾登隻覺背後一陣涼。他在死屍身上找了半天，就是沒想到去看看死人的牙齒。如果看到了金牙，也許被咬的就是自己吧！可是這事實在太過匪夷所思。他道：“上帝在上，你們不要胡說八道。”“是真的！”幾個水手異口同聲地叫了起來，臉上仍然掛著恐懼，“船長，那異教徒真的是個魔鬼！”
勃爾登走到牆邊，摘下了掛著的長劍，又從案頭拿起一本由芳門修道院的修道士手抄的袖珍本《聖經》，道：“走，去看看。”那幾個水手已嚇得魂飛魄散，見船長居然還要去，有一個帶著哭腔道：“船長，我不敢。”
“廢物！”勃爾登嘴上雖然在罵，心裏卻一樣有些害怕。他扭頭看了看，見湯姆和另外幾個水手走過來，他揮了下手，道：“帶上武器，我們走。”
海上盜匪橫行，水手早有與人惡鬥一場的準備。其他水手聽得年板上有人大呼小叫，也不知出了什麼事，隻道是海盜來襲，不少人已經帶著武器出來。一上甲板，卻見風平浪靜，見到船長招呼自己，連忙過來。勃爾登見人來得多了，膽氣更壯，道：“去雜物艙看看。”
勃爾心頭稍定。一行人走到雜物艙，艙門虛掩著，勃爾登在外麗大聲道：“哈金斯，你在裏麵麼？”
門依然虛掩。此時沒人說話，靜得能聽到海濤之聲，隱隱還聽得艙裏似乎有人在抽泣。勃爾登心頭發毛，卻不敢進去，扭頭看了看。那些水手不約而同全都退後一步，隻有湯姆握著把刀走上一步道：“勃爾登先生，我去看看。”
勃爾登點點頭，道：“小心。”
湯姆壯了壯膽，伸手一拉門，叫道：“哈金斯，你在裏麵麼？”
往裏一看，隻見哈金斯直直地躺在地上，有個人正伏在他頸處，正是撈上來的那波斯人。聽得湯姆的聲音，那波斯人一抬頭，黑暗中那張臉白得直如石頭。湯姆沒想到那屍體真的活了，隻覺頭發全都豎了起來，叫道：“上帝啊！”情急之下，將門猛地關上，扭頭叫道，“勃爾登先生！”