在幾千萬年之前，強烈的地殼斷裂活動，使西伯利亞高原南部形成了一條狹長的穀地，兩側壁立著1000多米高的懸崖斷壁，世界上最深的湖泊、裂穀型湖泊的代表——貝加爾湖就這樣貝加爾湖的棕熊是捕魚能手。海豹在湖水中嬉戲。誕生了。“貝加爾”一詞源於布裏亞特語，意思是“天然之海”。據考證，我國漢代著名的“蘇武牧羊”即在此處。
貝加爾湖湖形狹長，湖長636千米，平均寬度48千米，麵積315萬平方千米。湖麵海拔456米，平均深度730米，最深處達1620米，為世界湖泊的最深紀錄。雖然貝加爾湖的麵積僅居世界第八位，但由於深度大，蓄水量多達23000立方千米，相當於北美洲五大湖蓄水量的總和，比世界最大的淡水湖蘇必利爾湖多一倍，比我國最大的淡水湖鄱陽湖多6倍。約占世界地表淡水總量的1／10，稱得上是世界最大的淡水庫。其蓄水量甚至超過了麵積是它30多倍的波羅的海。那麼，這麼多的湖水來自哪貝加爾湖像大海一樣遼闊，湖中掀起的大浪拍打著岸邊的巨石，發出隆隆的聲響。舉目遠望，天水相連，不見邊際。
裏？據統計，注入貝加爾湖的河流大大小小共有336條，其中湖南的色楞格河獨占入湖總水量的一半以上；而從貝加爾湖流出去的河流卻隻有湖西南的安加拉河一條，而且其每年排出的水量隻是貝加爾湖總蓄水量的1／400。
貝加爾湖大量的湖水對湖濱的大陸性氣候起著明顯的調節作用，加之光照充足，所以湖區晝夜溫差小，年內季節溫差也小，冬暖夏涼。最熱月、最冷月、結冰期、化冰期都比周圍地區推遲一個月。冬天，湖麵結冰，放出潛熱，減輕了周圍地區嚴冬的酷寒；夏初湖水解凍，又大量吸熱，降低了沿岸地區的炎熱程度，湖濱比周圍地區溫度要低6℃。但湖水本身卻永遠是冷的，甚至在最暖和的季節裏，湖麵水溫也總在7℃～9℃。
貝加爾湖位於俄羅斯東西伯利亞南部，中國古代稱它為“北海”。因為它是地層斷裂陷落後形成的，所以特別深，最深處達1620米，平均深度730米，是世界上最深的湖泊。湖中除生長著一般湖泊中常見的生物之外，還生活著奧木爾魚、海螺、貝加爾海豹等海洋生物，這是貝加爾湖與眾不同的顯著特點。
貝加爾湖湖水還異常清澈，其能見度在世界湖泊中居首位。當春天來臨，覆蓋在湖麵上的冰雪消融後，在湖麵上可清晰地看到擲入湖中40米深處的白色圓板。原因在哪裏呢？
貝加爾湖湖水的特點是含鹽少，平均每千克湖水僅含100毫克鹽，所以，使用此湖水的鍋爐，幾乎不會殘留水垢。盡管每年都有大量泥沙經由眾多河流流入貝加爾湖，但湖水仍能保持清澈。因為湖水中有大量的浮遊生物，它們能夠消化水中的礦物質和有機物質，並在光合作用過程中放出大量的氧。氧的活性極強，一年內可分解湖水中3／4的各種有機物。由於浮遊生物——矽藻類的新陳代謝作用，貝加爾湖湖水的含矽率僅為流入河水的20％左右。如果沒有這種生物濾清作用，隻要經過60年的時間，湖水的含矽率就會與流入河水的含矽率相同。另外，湖水中生存有大量體長約為15毫米的小甲殼蟲，這些小動物的新陳代謝活動也起了生物濾清作用。這樣，一年內可濾清50米深的表層水的1／3。
雖然貝加爾湖湖水又清又淡，但是這裏卻生活著許多地地道道的海洋生物：海螺、海豹、龍蝦、海綿等。在世界上的淡水湖中，隻有貝加爾湖裏能見到那種1米多高的海綿。海綿在湖底長成濃密的“叢林”，數不清的外形奇特的“貝加爾龍蝦”就躲在密密的“叢林”裏生存繁衍。著名的“貝加爾沙魚”是一種玫瑰色半透明的深水小魚，鰭像大蝴蝶的翅膀，身體的骨骼清晰可見。它沒有魚鱗，不產卵，而直接由大沙魚胎生，母魚產後很快就死去。這種沙魚僅僅產在貝加爾湖，世界上其他任何地方，都尋不到它的蹤跡。還有一種奧木爾魚，它幾乎與海洋裏的鮭魚一模一樣。
據統計，貝加爾湖中共有600種植物和1200種動物，其中約有64％為該湖所特有的。而另外一些生物，有很多在西伯利亞的其他江河湖泊中都找不到，隻有到相隔萬裏的熱帶或亞熱帶的個別地方，才能發現它們的同種或近親；要不然，就要到幾千萬年甚至幾億年前的地層裏，才能發掘到它們的化石。例如，貝加爾湖中有一種蘚蟲類動物，它的近親卻生活在印度的湖泊裏；有一種水蛭，除貝加爾湖外，隻在中國南方的湖泊裏才能見得到；還有一種蛤子，除貝加爾湖外，隻生存在巴爾幹半島的奧克裏德湖裏。
所有這些，使貝加爾這個神秘之湖成為一個誘人的自然奇觀。