後來漕運海通，大勢東趨，便一天一天的寂寞起來。隻是人事雖移，地靈猶在，六朝金粉的餘氣，磅礴鬱積，上蒸為綺霞，為空彩，下凝為名花，為香草。發泄未了的，便一絲一息，中在人身，出落些絕色女子來。
北門外有個茅庵，喚作雨花庵。庵裏有個老尼，卻也會念幾句阿彌陀佛，每日拜佛燒香以外，常到隔壁沈寡婦家說話去。
那沈寡婦身邊隻有個女兒，叫青兒，那時還不過十二三歲，卻已明眸皓齒，秀慧可悅。老尼到他家時，沈寡婦常愁窮話苦的。
老尼笑拍著青兒道：“有了這玉人在家，怕屋子裏不跑出銀子來麼？”沈寡婦歎道：“左右是人家的人罷了。皇帝是個沒鏏子的，女不采妃不選的，終究嫁個經紀人罷了，那裏就會發財呢。”老尼笑道：“阿彌陀佛，你要銀子招著手來喚你，怕沒這般便宜事的呢。虧你也是個揚州人，難道沒聽見‘揚州女郎，十人九唱’的俗語麼？你又不是孔孟家子孫，倒怕辱沒了祖宗。
依我說，青姐兒也快成人了，模樣兒聰明兒，那一件比人弱了？
趁早教上幾隻曲兒，怕還有些出息呢。”
沈寡婦心裏自歡喜，嘴上卻含笑道：“我看你倒不像修行念佛的師太，竟是為媒作保的幹娘呢。人家好好的女子，卻教學起戲子來。”老尼也笑道：“我原要好勸著你，你不願意教青兒學戲子也罷了，又嘮嘮叨叨的何苦呢！”說完，便回庵去了。
沈寡婦被老尼打動了這個念頭，不上幾日，竟積（節）衣縮食的替青兒請了個烏師，教起戲來。青兒原是聰明不過的，不到一年，居然聲調琅琅，學會了幾十出京戲。加著他長眉簇笑，香輔緋朱，偶上氍毹，豐姿無匹，“沈青兒”三字，不知不覺的滿城傳說起來。那時沈寡婦衣也有了，食也有了，樂得什麼似的道：“這是菩薩慈悲，特地教隔壁老師太來點化的。
知恩不報枉為人，女兒，快揀個日子到庵裏齋一日菩薩罷！”
有一天，母女兩個濃妝豔抹著，帶了個小丫頭，攜著香燭錠段，歡天喜地到庵裏來。老尼接著笑道：“可不是前年說錯了，今天打上門來麼？”沈寡婦不等說完，忙道：“啊呀，我的活佛活菩薩！我家青兒靠了佛法，唱得好戲，賺得好錢兒，磕頭還來不及呢。”回頭又喚青兒道，“女兒，你還不快給活菩薩磕頭呢！”青兒笑嘻嘻的真個上來磕頭。老尼忙扯住道：“青姐兒，這是你家祖宗的積福，才生下你這會唱戲的掙氣小輩來，幹我什麼事呢。快起來罷！”青兒便笑著起來了。
老尼一麵扶著，一麵打量著，見青兒穿著件白灰皺綢的長袍，元色素緞一字襟的馬甲。梳著條淌股大辮，卻向頂前分出一縷來，把紅絨線綰著根一炷香的辮兒，顫巍巍的攏著，更覺得玉笑珠香，非常冶麗。不覺嘖嘖歎道：“越發出落得標致了。
不是我說句不知足的話，青姐兒，依你的色藝，僅充揚州人的眼福，著實可惜呢。”
說時，一個龍鍾老佛婆捧了兩碗茶出來，一見青兒，不覺眼都花了，把一杯茶送到老尼麵前道：“太太用茶罷！”母女兩人不覺粲然，老尼罵道：“你睜著眼睛罷，誰是你的太太呢？”
佛婆才知送差了，將茶移到沈寡婦麵前，卻咕噥著進去道：“那裏來這美人般的公子，怕是善才變的呢。”三人聽著自是好笑。
沈寡婦卻聽了老尼的說話，三月裏薺菜又生了心了，問道：“活菩薩，你說青兒怎的又可惜了呢？”老尼笑道：“我說出來時，怕你又要怪我，說是作媒作保的。還是不說罷。”寡婦忙賠笑道：“這是句什麼話呢，要怪你活菩薩時，今天也不來這兒啊！”老尼瞧著青兒似笑不笑的，一手將青兒拉在懷裏，撫摩著道：“我也算見過陣杖的了，南朝普渡，北上泰山，北京、上海、漢口、廣州，那兒沒到過，卻隻沒見過姐兒般人才。
要離了揚州啊，這些王孫公子們怕魔著飯也沒思量吃呢。
寡婦聽了這句話，已樂了，卻故意說道：“我不信這話呢。
別的地方不要說了，北京是皇帝腳下的地，什麼事不強過人，難道青兒就輪得著美人麼？”老尼道：“呸，虧你也活了什麼大年兒，連句‘蜀中無大將，廖化作先鋒’的俗語都記不上了。
那兒那裏有什麼美人，不過沒真個好的，隻好把將就過得去的應個名兒罷了。那些大人先生們，一雙眼睛都蓋著個牛掩眼般的玻璃兒，那裏還辨得出好醜來？”