戰國時期文人士大夫的報國思想，在屈原身上有充分地體現。他洞悉列國形勢，對楚國的現狀有著清醒的認識，“眾人皆醉而我獨醒”，表現了可貴的愛國情懷。
屈原，戰國時期楚國人，他青年時期就學識淵博，才華橫溢，胸懷大誌，準備報效國家。可是，他生活的年代正是楚國由盛轉衰弱的時期。
在當時，稱雄的秦、楚、齊、燕、趙、韓、魏國連年不斷混戰。年輕的屈原是楚懷王的左徒官，他見百姓受到戰爭災難，十分痛心，就以報國為己任，勸楚懷王任用賢能，愛護百姓，很得楚懷王的信任。
那時的秦國最強大，時常攻擊其他國。因此，屈原親自到各國去聯絡，要用聯合的力量對付秦國。通過屈原出色的外交，楚、齊、燕、趙、韓、魏國君王齊集楚國的京城郢都，結成聯盟，楚懷王成了聯盟的領袖。
六國聯盟的力量，有力地製止了強秦的擴張。屈原更加得到了楚懷王的重用，很多內政、外交大事，都憑屈原做主。
看到屈原出色的政治才幹，楚國以子蘭為首的一班貴族非常嫉妒和忌恨，常在楚懷王麵前說屈原的壞話，說他奪斷專權，根本不把楚懷王放在眼裏。挑撥的人多了，楚懷王對屈原漸漸不滿起來。
秦國的間諜把這一情況，報告秦王。秦王早想進攻齊國，隻礙著六國聯盟不敢動手，聽到這個消息，忙把相國張儀召進宮來商量。
張儀認為在六國之中，齊楚兩國最有力量，隻要離間這兩國聯盟也就散了。他願意趁楚國內部不和的機會親自去拆散六國聯盟。秦王大喜。
張儀帶著金銀財寶來到楚國郢都，先來拜訪屈原，說起了秦國的強大和秦楚聯合對雙方的好處，遭到了屈原的斷然拒絕。
張儀又用財寶買通了子蘭，子蘭就引張儀拜見了楚懷王最寵愛的王後鄭袖。張儀把一雙價值萬金的白璧獻給了鄭袖。那白璧的寶光把楚國王後的眼睛都照花了。鄭袖欣然表示，願意幫助他們促成秦楚聯盟。
子蘭想了一條計策說：“我們就說屈原向張儀索取賄賂，由鄭袖在楚懷王麵前透出這個風聲。”張儀大喜。
張儀布置停當，就托子蘭引見楚懷王。他勸楚懷王絕齊聯秦，列舉了很多好處。最後道：“隻要大王願意，秦王已經準備了秦的600裏土地獻給楚國。”
楚懷王聽說不費一兵一卒，就可白得600裏土地，心中大喜。他回到宮中，高興地告訴了鄭袖。
鄭袖向他道喜，隨即又皺起眉頭說：“聽說屈原向張儀要一雙白璧未成，怕要反對這事呢！”
楚懷王聽了，半信半疑。
第二天，楚懷王擺下酒席招待張儀。席間討論起秦楚友好，屈原果然猛烈反對，與子蘭等人進行了激烈爭論。他認為，放棄了六國聯盟，就給秦國以可乘之機，這是楚國生死存亡的事情！他走到楚懷王麵前大聲說：“大王，不能相信呀！張儀是秦國派來拆散聯盟、孤立楚國的，萬萬相信不得！”
楚懷王想起鄭袖所說，果然屈原竭力反對秦楚和好，他貪圖秦國的土地，不禁怒道：“難道楚國的600裏土地抵不上你一雙白璧！”說完不聽屈原辯解，就令武士把他拉出宮門。
屈原痛心極了，站在宮門外麵不忍離開，盼著楚懷王能醒悟過來改變主意，以免給國家帶來災難。他從午站到晚，看見張儀、子蘭等人高高興興走出宮門，歎著氣絕望地說：“楚國啊，你又要受難啦！”
屈原認為楚懷王會醒悟，定會分清是非的。隻要楚懷王回心轉意，楚國就有辦法了。但是楚懷王不再召見他，他越來越憂愁，常常整夜不眠，就寫出《離騷》這首長詩，把對楚國的憂愁和自己的怨憤都寫了進去。“離騷”就是“離憂”的意思，表示人在遭遇憂愁的時候，抒發自己的怨憤。
這首長詩傳到宮中，子蘭等人又有了新的攻擊材料，就說屈原把楚懷王比作桀紂。楚懷王一怒，撤掉了屈原的官職。
郢都的空氣快把屈原逼瘋了，他隻好搬出了郢都，準備住到漢北去。他走幾步，停一停，戀戀不舍地回望這座雄偉的郢都城。屈原掛念著國事，到一處就歇幾天，打聽一下消息。
有一天，他看到一座古廟裏的牆壁上，畫著天地神靈和古代聖賢的故事。聖君賢王的事跡觸動了他的心事，他想不通楚懷王為什麼這樣糊塗。他對神靈大聲喝問：“這世界究竟有沒有是非！？”因此寫成了《天問》這篇長詩。