神靈沒有回答屈原，可事實卻對他作了回答。當楚懷王和齊國斷絕了邦交，拆散了聯盟以後，就派人跟張儀到秦國去接收土地。結果自然是一場空。
就在這時，秦王改變了攻齊的計劃，索性聯合齊國，分兩路迎擊楚軍。楚軍擋不住兩國的夾攻，連打幾個敗仗，秦兵占領了楚國的漢中。
消息傳到漢北，把屈原急壞了。他憤怒、歎氣，最後決定趕回郢都設法去抵抗秦國。半路上，他接到了楚懷王的命令，派他出使齊國恢複聯盟。屈原高興地想：大王到底回心了！就立刻奔赴齊國。
由於楚懷王違背聯盟，齊國十分憤恨。但是屈原是齊王敬重的人，經過一番談判，就答應撤回助秦攻楚的齊兵。就在屈原尚未返國時，他得到了秦楚議和的消息。他怕楚懷王再受欺騙，連忙辭了齊王，趕回楚國去。
屈原走了幾天，忽聽傳說：張儀又到郢都來了。他不禁連連跺腳，日夜兼程，向郢都趕去。子蘭等人聽見屈原回來了，連忙來報告王後鄭袖。他們都怕屈原再回郢都，讓他留在楚懷王麵前，日久總是大患。
這天夜裏，鄭袖就向楚懷王哭訴：“屈原在雲夢地方對百姓說，那些陣亡的都是我向大王進言而冤死的。這回他回來，要替冤死的申冤報仇。”
楚懷王聽了大怒：“他敢這樣？簡直是瘋了！”
鄭袖趁機進讒：“是瘋了，不是瘋了怎會對百姓說這樣放肆的話？我怕見他，他要在郢都，就讓我到江南去。”
第二天，楚懷王下了一道命令：任屈原為三閭大夫，不必進宮，立刻赴任。他派子蘭把命令送給屈原。子蘭見了屈原，奸笑著向他道喜，傳達了楚懷王的命令。
屈原驚呆了，他仰天長歎：“大王，你再不能糊塗喲，楚國的江山，楚國的百姓，全在你的身上啊！”
屈原走了，此後的10多年中，楚國滿朝文武都投入鄭袖、子蘭一黨，聯盟不久又散了。楚國國勢一天不如一天，失掉了對抗秦兵的力量。秦國占領了楚國北部的8座城池。
楚懷王正在愁悶，忽然接到秦王的來信，請他到秦國武關這個地方，商談秦楚永世友好的辦法。楚懷王左思右想，決不下主意：要不去，隻怕秦軍向南進攻；要去呢？又怕秦國心懷叵測。
子蘭首先勸楚懷王：“秦王願意和好，這機會可失不得。”子蘭一黨的楚國大夫靳尚也說：“走一遭，至少會有幾年的太平。”
楚懷王回到後宮，又聽了鄭袖一番勸行的話，這才打定了主意，馬上寫了回信，同意去武關會談。準備了幾天，他和靳尚帶了500人馬動身。
楚懷王才離郢都，就見途中有一匹馬飛一般奔來。奔到跟前，馬上的人跳下，伏在車前，大聲慟哭。楚懷王一看，原來是屈原。
屈原聽到了楚懷王要去武關的消息，連夜飛馬而來。隻聽他悲聲說道：“大王啊，秦國如虎口，這危險冒不得喲！你要想想楚國的祖宗和百姓，不能單聽小人的說話啊！”
10多年不見，屈原憔悴了。楚懷王見了他，想起這10多年來國勢，一天天走下坡，心裏也湧起了一陣感傷。楚懷王正在沉思，靳尚站出來狠狠地對屈原說：“今天是大王出門的好日子，你說這些喪氣話什麼意思？”
屈原氣得嘴唇發抖，顫聲說道：“你是楚國人，也該替楚國想想，不能把大王送進虎口啊！”
靳尚大怒，迭聲叫讓開。屈原攀住了車轅不肯放手。靳尚令人把屈原推倒在地，揚鞭催馬，簇擁楚懷王而去。屈原爬起來，一邊追，一邊叫。靳尚隻怕楚懷王心裏動搖，加快一鞭，那車飛一般去了。
屈原喘著氣站住了，眼睜睜望著向西而去的人馬等到不見了影子，還呆呆立在那兒。
果不出屈原所料，不到半個月，靳尚一人一馬逃回郢都。原來，楚懷王和500人馬一到武關，就被秦國扣留，已經送往鹹陽了。
消息震驚了全國。鄭袖為了安定人心，立太子熊橫為頃襄王，她自己掌握國政；任命子蘭做管理全國軍政的令尹。
這一天，屈原忽然接到楚懷王的死訊。原來，楚懷王被扣押後，幾次逃出，又幾次被秦兵捉住，最終在頃襄王即位的第三年氣死了。秦國把他的枯骨送還楚國。靈柩到達郢都時，楚國百姓個個感到奇恥大辱，沿路都有人失聲痛哭。