河水清涼，他卻覺得奇寒徹骨。
當然不是河水奇寒，而是他體內起了劇烈變化。
在鑽入河水之前，他已經感到冷不可耐了。像他這種有如銅筋鐵骨，久經內功修練的人，冰天雪地中也可以洗冰水浴，深秋期間天氣依然炎熱，怎麼可能感到奇寒徹骨？必定是體內出了大毛病。
毛病出在那一掌，那一記歹毒的玄陰攝魂掌。
他不知道乘虛猝然下毒手襲擊的老人，姓甚名誰是何來路，卻知道掌勁乘虛入體，體內的熱能便迅速地散逸，全身發冷發虛，運起的內功片刻便功消氣散，先天真氣不受控製一泄而散。
這種歹毒的至陰掌功，他不算陌生，發掌的老人在這種玄陰內功上，最少也下了三十年半甲子歲月若練，而且練功時吞服摻透寒毒的藥物，中掌人不但被掌功所傷害，也受到毒物的侵襲。
這就是他入水逃走的原因，他已經喪失了反擊的能力。
他不能在陸地上逃匿，必須盡快脫離現場遠走高飛，硬用堅毅無比的意誌力，克服快要凍僵的身軀，渾忘發虛軟弱的困難，總算逃抵河旁，不顧一切往水中一鑽，冒被淹死的危險，向對岸遊去。
黑夜中身在水裏，絕對安全，即使是水性天下一等高手，也不可能在黑夜中，捕捉一個水性差勁的人，山塘河的河水本來就相當渾濁，黑夜中漆黑一片，水性再好也無法發現三尺外的人。
他像個夢遊者，爬上對岸，不管東南西北，邁動重如千斤的雙腳，眼前朦朧頭暈目眩，全憑一點靈智支持，跌跌撞撞有多遠就走多遠。
久久，眼前一黑，處身在一座竹林中，向前一栽感到全身已經凍僵了，連呼出的氣似乎也是冷的，爬伏在竹竿下，逐漸陷入昏迷境界。
“我必須支撐下去。”他心中在狂叫：“不能昏迷，不能……我要爭取時間，行功自……療……”
應該已經擺脫那三個老人了，已獲得安全的行功自療機會，他不能倒下，倒下將永遠起不來了。
終於，他坐起來了。
這一夜，織造署賓館也亂了一夜。
五嶽狂客十餘位俠義道名宿，向賓館展開騷擾性的突襲，擊斃了三個警衛，幾乎被東廠的檔頭們圍住痛擊，是一次失敗的急襲，一沾即走徒勞無功。
被殺死的三個警衛，是織造大監李實的爪牙，東廠的人一個也沒受傷，實力絲毫不減。
賓館的警衛再度加強，想前往襲擊的人毫無希望。
這次突襲唯一的收獲，是東廠的人不敢再外出作威作福了，躲在賓館發號令，如需出動，必定成群結隊亮相，搜尋與負責搏殺的人，皆責令李太監與毛巡撫所豢養的人供奔走，窮索五嶽狂客一群名宿。
所有的治安人員皆出動了，要捉拿當夜闖入生祠外圍的神秘夜行人。
夜行人是誰，沒有人知道，有如無頭公案，治安人員隻能茫無頭緒的摸索，隻能出重賞要求各方人士提供消息。
重賞之下，必有勇夫。
自從三月間蘇州民變之後，這一帶便成了牛鬼蛇神趁火打劫的獵食場，江湖朋友聞風而至，渾水摸魚打劫、敲榨、勒索、搶劫……針對市民們怕受牽連，破財消災的心理下工夫，不少豪強的確得了不少好處，因此各方英雄豪傑雲集，蘇州附近成了龍蛇混雜的大狩獵場。
賞格就在當夜透露出來了：提供線索因而緝獲者，賞銀一千兩。
一千兩，那可是一筆驚人的大財富。
至尊刀的徒子徒孫們，跑得最勤快，他們是地頭蛇，無孔不入有廣大的眼線網。由於當夜神秘夜行人，出現在生祠騷擾時，至尊刀本人也帶人不少人在生祠內，所獲得的線索也多一些，他活動得最積極最有勁。
府城北麵是平門、齊門。城郊一帶沒有城南郊繁榮，名勝區也少，環境單純，村落星羅棋布，陌生人在這一帶活動相當困難。但在本地的牛鬼蛇神來說，卻是極為容易控製的區域。
北郊向西延伸，便是名勝區虎丘。虎丘名義上位於閶門外，其實卻在城郊的西北角，從北麵的平門至虎丘距離是相等的。
至尊刀是老江湖，成竹在胸。神秘夜行人在虎丘失風撤走，決不可能南走閶門一帶藏匿，按當時的情勢，撤出虎丘往東逃的可能性最大。
他的搜尋主力，就放在虎丘以東至城北郊一帶地域，要從這一帶找出蛛絲馬跡，他深信那人一定潛伏在北郊一帶，不可能在城內藏身。
而且，他有足夠的理由，認定必可找出線索，甚至可以逮住這個人。
他動員了所有的狐群狗黨，親自偕同幾位好朋友，分為十組人手，大索虎丘以東一帶可能藏匿的所在，地方的蛇鼠當然也熱心地提供幫助。
天一亮，他的人已部署停當，展開大規模的搜查，分頭行事，每一組皆有指定的搜索區，派有專人聯絡與傳遞消息。
巡撫署的走狗總領飛天豹子葛雄，對至尊刀十分尊重，也十分倚賴，因為至尊刀是本地實力最強，地頭最熟的地頭龍，與黑白兩道及太湖盜群都有往來，雖則至尊刀的武功在所有的走狗中隻在中上之間，信任程度卻是最高的。因此，飛天豹子並沒派親信同行，任由至尊刀自由行動，把城北郊的搜索責任全權交給他。
日上三竿，至尊刀這一組八個人，便已出現在垂楊村附近，西距虎丘不足三裏。
這一帶的田野，全栽了桑麻，一片青綠綿延不絕，隻有一些水塘視野稍廣些，小徑貫通田野，人行走其中，視界前後不足百步。
“人躲藏在這一帶小村落內，怎麼查？”跟在至尊刀身後的中年佩劍人，帶有濃濃的江北腔：“小徑轉來轉去，繞過小橋流水人家，似乎每座村屋都很偏僻，咱們查這三家村，涉嫌的人恐怕已經遁至另一村了。陳兄，咱們在白費工夫。”
這人是至尊刀的朋友，所以稱他為兄。他的徒子徒孫，一律稱他為老太爺。
“他不可能躲藏，收容他的村民也心中慌亂，咱們隻要逐屋查問，便可手到擒來。”至尊刀信心十足：“但如果死了，恐怕就真的白費工夫了。”
“如果死了？”
“是的，希望他能撐得住，不要死得太早了。”
“怎麼說？”那人頗感驚訝。
“冥火真君的九幽冥火，散發的煙有毒，嗅入後不久，便會發生虛脫現象，萬一失足跌入小河或池塘，一定死。”至尊刀加以解釋：“毒手陰神楊天祿楊老兄，肯定地表示打了那人一記有效的五毒玄陰攝魂掌，雖未擊實，但不久便會傷毒俱發，鐵打的人也支撐不住。他逃不遠，在這一帶找村民救助，即使有回春妙手診治，也驅除不了掌毒。所以咱們隻要向村民嚴厲威嚇，一定可以把他找出來，隻怕他半途死在隱秘處，咱們無能為力了，哪有這許多人手，遍搜每一寸土地河流？”
“冥火真君三個人，所攔住的夜行人加以痛擊，並不表示人就是侵擾魏公生祠的同一個人，而且認為那人無法遠逃，渾身發寒不敢泅水逃過河來，可能仍然躲在虎丘某一角落受苦，所以葛總領要親自領人大搜虎丘。楊老兄的五毒玄陰攝魂掌，如果不擊實威力有限，擊實了如不中要害，短期間也死不了，他們說的人太肯定，我卻不以為然。”
“你的意思……”
“他們三個人還在外麵潛伏，三個高手中的高手突然聯手猝襲，都說自己把人擊傷了，結果如何？沈老兄被踢斷了兩根肋骨，三兩個月未必能痊愈。冥火真君陰老兄，與毒手陰神楊老兄，如果不說把那人擊傷了，臉上哪有遮羞的布掩蓋呀？”
“沈老兄的確認為……”
“沈老兄的確認為兩個同伴把人擊中了，意在替自己遮羞，替兩同伴掩飾，他的話能算數？”
“算了吧！咱們不管他們遮羞或掩飾他們的無能，但我相信他們三個人如果聯合合擊，武林第一高手也經受不起他們的猝襲。”
談話間，前麵出現一座三家村。
他們已搜過五座這種隻有三五戶人家的村落，這是他們所經過的第六座了。
犬吠聲急促，屋側的小池塘旁，三個中年村夫發現了他們，有意無意地向他們必經的小徑接近，顯然有意攔住去路，或者善意地打招呼，因為這附近很少看到陌生人，小徑是附近村民往來的唯一道路。
三個村夫穿得破爛，每張麵孔皆顯得蒼老、樸實、皮膚粗糙、五官平常，仔細觀察，也難從他們的麵孔找出容易記憶的特征。
八雙銳利的眼睛，落在三個村夫身上，要從三村夫的神色中，找出可疑的特征。
如果是普通的村夫，看到八個佩刀掛劍的人，即使沒被嚇傻，也會驚惶走避。
這三個村夫不但不驚惶走避，反而迎出攔住去路。
“老太爺，這裏是垂楊西村。”一名大漢緊跟兩步，趨前恭敬地稟告。
至尊刀從沒光臨偏僻的城郊，所以帶來的人中，有一半熟悉這一帶的情況，隨時向他稟告。
“這三個人是村民？”至尊刀一麵向前走一麵問。
“小的不曾與當地的人打過交道。”大漢說：“小的上前問問看。”
“我自己來。”
“好的，老太爺。”大漢識趣地告退。
三村夫直待八人走近，臉上才露出世故的笑容相迎。
“諸位，哪一位是村長？”至尊刀臉上也有笑容，但卻不是友好的笑容，是屬於強者的特有笑容。
“小地方，沒有村長。”為首的中年村夫說：“一共隻有四家半人。”
“家還有半的？”至尊刀似乎少見多怪。
“有表親投寄，所以隻能算半家呀！”
“哦！原來如此，老夫對這半家很感興趣，是否已辦妥落籍了？”
“辦的是僑籍，不久要遷回原籍或他遷落戶。”
“很好，辦了就不會犯禁。老夫要看看他們。”
“哦！你們是……”
“巡撫衙門的公人。”
“查案？好像你們沒穿公服……”
“秘密查案，一向不穿公服。你所說的已辦僑籍的半家，是昨晚下半夜才來的？”
“不，已經來了好些日子了……”
“來時一定奄奄一息。”至尊刀搶著說：“領路吧！咱們要搜村，搜一個奄奄一息的人，但願這人不是你們的半家表親。”
“我不相信你們是秘密辦案的公人，我這裏也沒有奄奄一息的表親。”村夫臉上世故的笑容已消失無蹤，換上了陰森莫測的表情：“你們如果進村去搜，一切後果自行負責。”
至尊刀一驚，身後的七個同伴也臉色一變。
神色與說話的口氣，可就不像一個平凡的村夫了。
“看來，咱們找對了門路。”至尊刀扭頭向同伴打出將要展開行動的手式：“人一定在這裏，而且還有同黨，進去搜，大家小心。”
“請便。”村夫閃在一旁，並且示意同伴也讓出去路，臉上的神情更令人莫測高深。
“你陪老夫進去。”至尊刀踏出一步，突然左手疾伸，急扣村夫的手腕，出手快逾電閃，五指如鉤，一看便知鷹爪功的火候純青，不必事先運氣行功，出手時爪功突然迸發，已修至意動功發的意界。
芒影一閃，發自村夫抬起的手中。
至尊刀不愧稱當代的宗師級高手，芒影一現便神動身動，百忙中左爪化掌斜撥，身形也右移一步，反應之快無與倫比。
芒影擦過他左臂，危機間不容發，把脅下衣服射穿了兩個小孔，直形暗器貼肌擦過，感覺出高速擦動而生的灼熱，擦過去即轉變成冷森的觸覺。
“百了針！”至尊刀大吃一驚，駭然急退兩步。
“是個識貨的。”村夫冷冷一笑：“在所有敢向在下動手動腳的人中，你閣下是反應最快，也是最幸運的一個，因為在下並不想要你的命。”