久經雨淋日曬，黃土壘砌的寨牆已經破敗不堪。寨子很大，住著幾百戶人家。早在前明時候，南來北往的客商多在這裏歇腳，久了，形成了個大鎮。叫漯灣渡。鹹豐二年，漯灣渡更名源彙寨。環著鎮子修起了寨牆，寨牆是黃土磚坯壘砌，外側有女牆射口，內側有跑馬道，東、南、西、北四個門樓，修得比縣城還要高大些。壘寨牆，是因為天下不太平了。先是鬧撚亂。那時的撚子叫撚黨。許多人本是百姓，或過得窘迫，入了撚黨，吃大戶時能補貼家用，或與人結仇，尋個靠山，也有些無賴潑皮，本就喜歡熱鬧，打家劫舍心裏痛快。平日，良民勞作，潑皮閑逛，倒也安靜。聚事時，撚首一聲呼哨，便集了百十號人，衝進寨子，各個大戶就要捐米獻布。撚黨得了糧錢，找個僻靜地分了便散，從不傷人命。直到撚首的糧吃盡了，就再一聲呼哨。於是，官府征丁，壘砌了寨牆，是為了防撚。不過，寨牆從未防過撚，因為，百十號撚黨中，倒有三十餘人住在寨子裏。後來鬧長毛，官府派了個姚姓舉人來源彙辦團練，又加高了寨牆，加固了寨門。長毛鬧了十年，始終沒到源彙寨。倒是來辦團練的姚舉人德馨，看上了源彙這寶地，便在寨子裏安了家。寨子裏沒人知道姚舉人是哪科的舉人。自鬧起長毛，朝廷已經十年不曾開科，姚舉人年紀也不過二十歲。若是鬧長毛前中的功名，豈不是十歲中舉了。寨裏沒人想到這層，也沒人知道姚舉人的名字。姚舉人見紳士，拜帖上也隻寫字不留名。於是，寨裏都知道姚舉人字德馨。不過，大多不知德馨二字是何意，順口念成了德性。所以，姚舉人也叫姚德性。姚德性定居源彙寨，也不是真的看上了這寶地，而是看上了寨裏大戶牛家的千金如煙。也不是看上了牛如煙本人，而是看上了牛家的家產。牛大戶本名牛佑才，家有幾十畝地，還開著四個店鋪，鎮裏人就稱他牛有財。牛有財早年喪妻，也沒續弦，年過不惑，膝下隻此一女，取名如煙。如煙雖不是天姿國色，生的也算端正，自小錦衣玉食，更是體態豐腴，皮膚白膩細嫩。牛有財繼了祖上家業，也喜讀書。可惜隻好些淫詞情詩，正經書沒讀過一本，自是沒有功名。愛女娶名如煙，便是看了“窗外柳如煙”一句，覺得雅致，更有“牛”“柳”諧音，牛如煙成了柳如煙，十分貼切。這鎮子裏明點事理，對姚舉人的功名存點疑慮的，也隻有牛有財一人了。姚德性托了媒人去提親，牛有財卻滿口答應。他答應了親事，隻因為媒人講，老姚家本是安慶人氏，長毛攻占安慶時，姚氏一族二百餘口被滅了門，姚德性孤身來到源彙，隻能入贅牛家。牛有財提出的條件是，第一個外孫需隨牛姓。姚德性顧不上還沒影子的兒子的姓氏，滿心歡喜住進了牛家。兩年後，果得一子，起名牛大貴。夫妻說不上恩愛，也算是妻唱夫隨，相安無事。隻是牛有財給孩子起名時，姚德性著實生了回悶氣，日子久了，就平靜了。牛大貴三歲這年，朝廷收複了天京，殺了長毛幼主，剮了忠王李秀成，端的是普天同慶。不料還沒盡興歡愉，又鬧起了撚匪。此時的撚匪於舊日的撚黨大不相同，全是馬隊，凶悍異常，朝廷本想仰仗著曾格林沁王爺的威名平了匪患，不料曾王爺追剿了半年，卻中了埋伏喪了性命。於是，朝廷又派如日中天的曾國藩大人主持剿匪。曾大人看到撚子馬隊行進起來風馳電掣，往來飄忽，就變追為堵，在河南境內加強河防，堅壁清野，欲使撚子馬隊無用武之地，又找不到補給，最終困死在包圍圈中。撚子在圈子中左衝突，尋找河防的弱點。曾大人隻是嚴令死守河防，圈內防撚護民，就靠村寨自己了。撚子破不了河防，又找不到補給，變得焦躁起來。於是，見村燒村，見寨攻寨。破了村寨，大戶一律搶光，官員一律砍頭，有姿色的女子，綁在馬背上，供頭領享樂。牛大貴三歲生日才過了六天，撚子馬隊來到了源彙寨。