那日在宋大善人家宴中做了首席的宋鄉紳就是宋子旺的爹。宋鄉紳家本貧，他年輕時外出遊學發憤讀書，終於通過童試成了秀才。參加了幾次科考都沒取得鄉試資格，心灰意冷，就回鄉做了鄉紳。他畢竟是見過世麵的，就著源彙這個商業重鎮，十幾年下來也積攢了不少銀兩，成了宋家莊的大戶人家。雖然宋鄉紳家底殷實，可宋大善人祖上便是莊裏的大戶，相傳已有四五百年的曆史了。宋鄉紳一代暴富自是比不得宋大善人幾十代人的積累的。他又看不上宋大善人一家都沒個功名。雖然秀才算不得功名，可他總是參加過科考的。於是，他事事都要和宋大善人爭個高低，帶的他兒子宋子旺也要和大善人的兒子宋有福爭個高低。所以，宋子旺最喜歡的事，就是對著莊裏的蠢漢噴宋大善人的糗事。宋子旺與宋有福同年，自幼一起長大，又門當戶對，本應是玩伴。宋鄉紳本來請了教習，要讓宋子旺長大了也得個功名。可他聽說宋大善人要送兒子有福到源彙寨姚舉人門下求學，就辭了教習，讓自己的兒子子旺也去源彙。於是，宋有福和宋子旺十二歲那年，兩人又成了同窗，投到源彙姚舉人門下，指望學業有成，考個功名，光宗耀祖。姚舉人就是姚德馨，大家稱他姚德性，在源彙寨五百裏內很是出名。姚舉人有名，到不是因為治了什麼學，著了什麼書，而是十幾年前撚子圍了源彙寨，姚舉人恰是寨子的團練。為保寨子平安，姚舉人帶練勇抄了嶽父牛有財的四個鋪子，變了餉銀，許了重賞，手下二百五十名練勇就變得英勇神武了。撚子幾次接仗不利，又不敢久圍，隻得收了寨外的莊稼，撤圍而去。牛有財的鋪子被女婿抄了，寨外地裏的莊稼又被撚子割了，氣得吐血而亡。姚舉人住進了牛家大宅，兒子牛大貴也複了姚姓。妻子牛如煙失去了家裏的依仗，對丈夫變得百依百順。寨裏人對姚舉人雖然有些非議，但感謝他保了自己的平安，最主要還是早看著牛有財的家產眼熱，如今牛大戶遭了報應，人人覺得暢快，所以，宣揚姚舉人好處的倒多些。久了，寨裏人發現在外鄉人麵前炫耀姚舉人，自己也麵上有光，於是，姚舉人就成了學富五車，才高八鬥，更兼英明神武，機變百出，文武雙全的一代名儒。偏姚舉人又淡薄功名，甘心隱居源彙，這樣，源彙從商賈雲集的商阜，也成了高人隱居的聖地。姚舉人不善耕作，牛家的店鋪又早被搶光了。於是，他借著大儒的名聲，把牛家最大的商鋪改了學館，廣收徒弟，專心做了先生。姚舉人的學館本是個布店，大門正上原掛著木匾“牛福祥綢緞莊”，已經換成了“德馨學館”，取“斯是陋室，唯吾德馨”的意思，也就是姚舉人的本名，和他現在的名字“德性”諧音。源彙寨還有三家私館，開的都是短學，學生都是寨裏農戶的孩子，進學二、三個月，認得百八十字，或許能做個對子，就不再來了。姚舉人開的是長學，每年正月半開館，冬月才散館。雖然也是蒙館，教授些三字經，千字文之類的，比不得大地方的經濟館，可以開筆作八股，但在源彙，能拜在門下，也隻有幾個大戶人家的孩子了。宋有福和宋子旺入塾的時候，姚舉人年方三十六，膝下一子一女。姚大貴十歲，姚玉鳳七歲。有福和子旺穿著鼓鼓囊囊的棉衣棉褲，對著孔夫子像磕頭，又對著姚舉人磕頭，然後恭立一旁，聽姚舉人講塾裏的規矩。大貴和玉鳳躲在門外，扒著門縫偷看。大貴看子旺身子瘦弱，個頭還不如自己，很是得意。玉鳳卻隻盯著學生手裏提的紅包，見有福手裏的包大些，就覺得有福更親近。有福比子旺高半頭，生的清秀，寡言。子旺矮小，略有些斜眼的毛病，多語。兩人入了塾，先是識字，然後描紅。子旺學的快，字描的好，姚舉人卻喜歡有福。譬如，子旺描了一篇，有一捺出了格，先生便揪他耳朵，擰他臉蛋，或用鐵尺打他手板。有福描了一篇，隻有一捺沒出格，先生必喜出望外，連連誇讚。午飯時，還在有福碗裏添兩塊肥肉。學生的菜裏，每人隻有指甲大小的一塊肥肉，有福添了兩塊，子旺就沒有肉吃，恨得牙癢癢，可除了在小鳳那裏編排有福的不是，也無可奈何。有福聰慧多思，先生講一他能思二。不過，他不喜經書也不願練字，反顯得子旺學得更好些。姚舉人喜歡有福並非因為他聰明，而是因為有福拜師的裏送的禮重些，還因為宋大善人有名的慷慨，宋鄉紳卻是有名的老鱉。玉鳳本來也喜歡有福俊俏，但有福寡言，她找有福玩，總是敗興而回，隻好再去找子旺。子旺善談，總逗得小鳳咯咯的笑。和玉鳳並坐閑扯的時候，子旺喜歡看對麵燒餅鋪的老板娘，小鳳卻覺得，子旺在斜眼偷偷的看她。她還小，不知道害羞，但子旺總看她，又是斜眼偷偷的看，她也覺得喜歡。有福不陪她玩，她就不喜歡他，所以喜歡聽子旺編排有福。大貴見子旺瘦小，本要拉著有福欺負子旺，可又喜歡聽子旺亂噴，尤其是噴有福爺爺的糗事，聽著過癮，沒過多久，他也和子旺成了一黨。每到飯後，姚舉人回了房，有福也回了房，三個孩子就坐在學堂門口的台階上。子旺坐中間，盯著對麵燒餅鋪裏的老板娘。玉鳳拿出個油紙包，遞給子旺，裏麵是兩塊肥肉。那是她從姚舉人菜裏偷出來的。“子旺哥，再講講有福的故事。”“是啊，講講。”大貴跟著攛掇。“喔，喔，講哪個呢”子旺看對麵燒餅鋪裏的老板娘轉過身，心裏琢磨，她屁股真夠大。“講有福的爺爺吧。”玉鳳見子旺又斜眼看自己，很喜歡的說。宋有福和宋子旺在姚舉人門下七年方出學。七年間，子旺個子不長，斜眼的毛病倒愈發厲害了。玉鳳也成了大姑娘，終於知道了，子旺其實盯著的是對麵燒餅鋪的老板娘，不過因為斜眼，看上去好似盯著自己。本來玉鳳就喜歡有福多些，所以子旺噴有福的時候，才聽的津津有味。很多次聽到有福爺爺納了牡丹樓頭牌的時候，她忽然臉上發燒。子旺見玉鳳臉紅撲撲的煞是好看，就更講的更賣力，玉鳳的臉，也燒得更熱。玉鳳夢到自己進了牡丹樓，成了頭牌。宋有福幾年間，不僅生得劍眉朗目，玉樹臨風，兩膀更有幾百斤力氣。頭兩年，姚大貴還尋機欺負有福，或者下個絆子，或者踹上一腳。後來，有福比大貴高了半頭，比子旺高了一頭，大貴又成了有福的跟屁蟲，不時的打個小報告，說是子旺又胡噴了什麼，再出個鬼點子，要整治子旺替有福出氣。偏有福天生好脾氣，總是笑著搖頭。大貴隻好自己對子旺下個絆子踹上一腳，尋個樂子。姚舉人見兩個孩子學業雖無大成，也總算識得字，遇到好日子，對個對子還工整。更主要的是，宋大善人和宋鄉紳，都是方圓百裏的大戶人家，就有心從中給玉鳳選個婆家。本來姚舉人這心思也沒告訴別人，可從那年鬧長毛他搶了丈人家財後落了個毛病，每日睡前，一定去丈人牌位前報告這一天的心思，否則晚上就夢到丈人來索命。他這毛病，又偏偏被大貴曉得了，於是，姚舉人擇婿這秘密，成了大貴的法寶。隻是姚舉人不肯告訴老丈人他中意那個，大貴要耍法寶，隻能憑心思揣摩了。“妹子，告你個事。”大貴選在午飯前找玉鳳。“講”。玉鳳從心眼裏看不起這個哥，講話從不多說一個字。“多給我塊肉才告訴你。”午飯前說，才能多塊肉。“不講就不講。”玉鳳很想聽，卻嘟著嘴轉身就走。“別，別，妹子。”大貴急了，倒不是為了到嘴邊的肉沒了，而是話憋在肚裏，飯都吃不下。“我先講，再給肉。”玉鳳停住，也不回身。大貴趕過去，弓著腰在玉鳳耳邊嘀咕。玉鳳聽著，臉騰的紅了，回頭捶了大貴一拳，扭頭跑回房再不肯出來。玉鳳在房裏，坐在炕頭，繡花手帕絞著指頭，晃著腿，腳後跟不停的磕著炕牆。她胡亂思量著：爹的心思容易猜得很，中意的當然是有福。有福家財比子旺多了許多，人長得給勁，頭腦也好使，品性又安生。最要緊的是，有福自七年前入學，紅包送得多些，姚舉人就不停的誇他。後來每個年關，有福的紅包更大，姚舉人就誇得更多：學得慢，可紮實。描紅時一捺出了格，是不拘古格。玉鳳也不懂得學問，隻是總受爹的誇獎，自然是學問更大些。其實姚舉人也全沒看出有福真正的聰慧處：他思維縝密，遇事先謀而後斷。這樣，他凡事思前想後，自然顯得慢些，姚舉人就以為他腦子比子旺慢。子旺呢，家財少，這可是要不得的事情。再加上小氣，每次紅包都小，爹當然不喜歡，自己也不喜歡。還有，他斜眼愈來愈厲害，原來看燒餅鋪老板娘的時候，她感到在看自己，現在，她感到子旺的目光越過她，在看門邊那座沒有頭的石獅子。她倒不在乎斜眼，但他不看她，卻著迷的看沒頭的石獅子，實在是要不得。“妹子，開飯了”大貴急著多要塊肉，在窗外嚷嚷起來。玉鳳正想到自己像牡丹樓頭牌一般進了宋家，被大貴打斷，很是氣惱，心道，若是以後有福敢這樣不恭，定要叫他跪在院中三天，如宋老太爺一般，不給飯吃。這天午飯，有福碗裏兩大塊肉，大貴碗裏兩小塊肉。玉鳳自己沒肉，子旺也沒有。