原來，九蓮大法本是為了白蓮聖母修練升仙的，第八十一式便是功德圓滿時的功法。練到第八十一式時，女子就要升仙了，自然是極舒適極快樂的，但男子要極力奉承，自己卻極勞累極無趣。玉鳳和子旺用過八十一式，知道這個能讓自己舒服，子旺卻非常難受，所以隻有在子旺招惹了她時才用。這式也沒想出三人和練的法子，子旺隻能與玉鳳和繡蘭各作一次。連續十天下來，子旺真是苦不堪言。玉鳳還告訴了蓮花這式的秘密，結果鄭鐵塔和子旺一樣，整天的苦著臉。這十天，兩人也沒心思練兵了，白天泡在醉八仙喝悶酒，然後愁眉苦臉的回去受罰。不過，一年間除了這事，宋子旺還是過得十分滋潤。快到年末的時候，繡蘭和蓮花都有了身孕，兩個人挺著大肚子能吃能喝的，讓宋子旺和鄭鐵塔笑開了花。快過年的時候，國巡撫請宋子旺去了濟南，說要借重宋子旺的揚威軍立個功勳。宋子旺回到兗州後，馬上愁眉苦臉的找到趙守財，白大方和鄭鐵塔商量辦法。早些年吳長慶駐防登州的時候，地麵十分平靜。後來朝鮮叛亂，慶軍奉調平叛，其後法國人占據了越南，慶軍又去廣西駐防。雖然登州是海防重地，但近些年來朝廷軍費捉襟見肘，也沒再派兵來，全靠登州府兵維持治安。登州府兵人數不到一千，要維持轄下一州八縣的治安已經是力不從心，偏在這時又鬧起了海盜。登州知府王元幾次上書山東巡撫國泰，請調兵剿匪，國撫台都回複要王知府自己想辦法。其實國撫台也知道王知府沒辦法，但他自己也沒辦法。出兵平定這等小股匪患，朝廷是不會劃撥餉銀的。如果是占據州府的悍匪，就算朝廷不撥餉銀，還可以滅了匪徒後搶劫一番以充軍費，但海盜都是沿岸漁民，家裏一貧如洗，剿滅了也沒收成。沒有銀子，自然無法動兵，何況海盜不過是芥廯之疾，國撫台也沒往心裏去。不過，寧海縣最近出了起大案：海盜搶劫了商船。登州是通商開放口岸，海麵上漂著許多西洋商船。因為港口太小，許多商船的貨物要靠小駁船在商船和港口間往來駁運。所謂海盜搶劫了商船，其實是搶了兩條駁船。那時西洋商船上都裝備了大炮，還有軍兵武裝押運，商船的錨地離港口也不太遠，海盜是不敢公然進入港區搶劫駁船的。有一天裝貨的時候，海上刮起了陣怪風。說這風怪，是因為風帶也不甚寬，恰好沿著海岸從東向西吹過去，來得沒有先兆，力道還十分強勁。兩艘裝滿了貨的駁船剛離岸不遠就遇到了這陣風，一直被刮到了港口以西二十裏海麵才停了下來。這兩條船正想調頭往回開，海上出現了六艘漁船，桅杆上懸掛著海盜旗，把駁船挾持到岸邊，卸了貨才放空船回去。其實這兩條駁船上也沒裝什麼寶物，不過是些絲綢，瓷器之類的物件，加起來不過三千兩銀子。如果是一般商人，也就自認倒黴了，碰到有後台的商人，登州知府隻好自認倒黴，掏腰包賠償就是了，總強似出動大兵去尋這些鍋碗瓢盆。可這些貨物是英國商人詹姆士的，這就不同尋常了。詹姆士先到登州知府衙門投了狀子，要求知府三天內偵緝破案，抓到元凶。王府台哪裏去尋元凶？隻得自己掏出張五千兩銀票，求詹姆士收下息事寧人。詹姆士說這些貨物運到大英帝國能賣兩萬兩，一番討價還價後，收了王府台一萬兩。本來這事就過去了，可詹姆士回港口要穿過集市。他發現集市上到處都是賣便宜綢緞，低價瓷器的。他過去細看，分明都是自己的貨物，就和小販爭執起來。那些小販們如何肯認，兩下裏言語衝突，小販們反把詹姆士打了一頓，然後一哄而散。詹姆士當然咽不下這口氣，就徑直去了巡撫衙門，向國府台下了最後通牒，說如果三天內不派兵追剿海盜，自己就要上報大英帝國，派軍艦來維持通商安全。這下國撫台可著急了。如果因為這等小事引來英國軍艦，自己的頂子就帶不住了。他一夜沒睡，想著調哪裏的兵最省錢，就想到了兗州的揚威軍。揚威軍名字雖然響亮，其實就是地方民團，不在朝廷軍隊序列裏。民團剿匪，屬於自發的保境護家，朝廷是不用撥餉銀的。此時國撫台也顧不得想兗州的民團為什麼要去登州保境護家了，隻要英國軍艦不來就萬事大吉。於是，國撫台召見了宋子旺，要他的揚威軍開赴登州剿滅海盜。國撫台大講了一通忠君愛國報效朝廷的道理，又說了一番剿匪與升官的關係，說得吐沫星子四濺，到最後連他自己都認為這些是真的。宋子旺聽了卻犯愁，一直悶頭不語。他倒不是為餉銀犯愁，他自己有的是銀子，為了升官拿出十萬八萬的不成問題。他擔心的是自己的揚威軍雖然整天耀武揚威的，實際上並沒有上過戰場。如果和海盜真刀真槍的幹，萬一有個閃失，恐怕現在的頂子都要被摘了，還談什麼升官。國撫台見宋子旺悶著，心裏著急，就透給了他實底。其實揚威軍也不必真的去尋海盜打仗，隻不過要在沿海巡視十幾天做給詹姆士看。到了最後，抓幾個賣贓物的小販充當海盜，再賠給詹姆士兩萬兩銀子，估摸著這事也就過去了。宋子旺這才答應出兵。不過，他還是覺得這事情有些不妥，回到兗州就召集了趙守財、白大方和鄭鐵塔一起商議。“我看這事不妥，我們平白去登州巡海，要籌集二十多天的軍費。”白大方想到這是件倒賠銀子的買賣，心裏忿忿不平。趙守財接口道：“軍費還是次要的，如果萬一真的遇上了海盜，怕要墜了老爺的英名，我看也是推辭了才好。”鄭鐵塔卻甕聲甕氣的說：“區區幾個海盜何足掛齒，老爺，我帶兵去，你就安排了慶功宴等著吧。”宋子旺皺著眉頭說：“軍費倒是小事，趙師爺說得對，兵者，凶器也，呃們要小心才是。”他見鄭鐵塔不服氣的神色，又說：“這事推是推不掉的，這次要仰仗鄭老弟出力了。”鄭鐵塔神氣的晃著腦袋，說：“老爺，您安心在府衙歇著，就瞧好吧。”宋子旺卻說：“打仗要靠老鄭，但這些海盜來無影去無蹤的，也不會真的有仗打。到底咋樣收場，還要呃自個兒去看。這樣吧，兩位師爺留守州府，呃和老鄭去登州。”趙守財說：“老爺，您別親身犯險，我和老鄭去吧。”宋子旺哈哈笑道：“老趙恁隻管放心，這算啥險。就這麼定了，老鄭，恁整頓隊伍，兩天後出發。白師爺，恁拿了銀票去兌銀子，明天每人先發五兩。”說著，他從袖子裏拿出張銀票。本來聽到要打仗時，宋子旺憂心忡忡的。他找這些人來商議，就是想讓師爺帶隊出征。可當他看到鄭鐵塔粗壯的身體，又聽了他信心十足的話語，想起自己的軍兵都是刀槍不入的，滅幾個海盜應該不成問題，就放鬆下來。他想，這說不定是個升官的捷徑呢，便定要自己前去。幾天後，宋子旺帶著揚威軍來到了登州。他這隊人雖然沒真刀真槍的上過戰場，但隊列練的不錯，走在街巷中很有氣勢。王知府聽說兗州府台親自帶兵來支援本來就感激，當然也琢磨不透這宋府台是不是有點傻愣，再看到趾高氣昂的隊伍，心裏更加高興，忙設宴款待宋子旺。宴席上，宋子旺問明了緣由，出了口長氣。在他看來，這次自己是來對了。所謂海盜，分明是一群不務正業的漁民，得了便宜就發筆財而已。回到營地，他和鄭鐵塔商量，隻要在寧海彈壓十來天就是大功一件，如果能再搜出些贓物就更好了。他們決定，明天一早先去集市勘察一番，抓兩個賣贓物的小販審明情況，下午就把隊伍開到寧海縣去。第二天清晨，鄭鐵塔帶了幾個團丁穿便衣去集市抓了兩個小販回來。宋子旺審了半晌，小販死活不承認自己賣的綢緞是贓物。宋子旺惱了，喝令兵丁打板子，直把兩個小販打的哭爹叫娘，才招供說是寧海縣吳家村的張二嘎賣給他們的布，至於張二嘎的布是不是海盜搶的，他們就真不知道了。宋子旺沒想到這麼容易就追到了贓物的源頭，高興得下來全軍開拔。傍晚的時候，揚威軍來到了寧海縣，在縣城外紮下營寨。縣令早得了信，一早就等在城外。縣令備了幾十壇老酒，還帶著幾頭豬來到軍營，說是慰勞團丁的，又邀請宋子旺進城吃宴。宋子旺吩咐團丁們殺豬飲酒，自己帶著鄭鐵塔隨縣令進了城。這小縣城也沒什麼大酒樓，縣令找了個小酒館驅散了閑雜人，叫來三個唱曲的少女陪著宋子旺二人吃酒。宋子旺是聽過文鶯唱曲的，家裏的繡蘭也能唱得幾句，這三個姐兒的曲子自然不入耳。不過，坐他邊上的姐兒十分豐滿，不住的把胸在他身上蹭著敬酒，子旺不覺得多喝了幾杯。幾個人正喝的高興，就聽外麵有人喊：“著火了，著火了。”