李鴻章接口道：“同鄉建功的在我朝比比皆是，最著名的是曾大人的湘軍了。論理這也不是什麼了不得的大弊。不過，水師和陸軍不同，工程技術十分精細，現在這些福建人抱團排斥外人，會讓有才之士望而卻步，這實在是可慮啊。”琅威雖然脾氣暴，性子急，可人非常聰明。聽李鴻章這麼說，他已經明白了其中了其中關節。自己得罪了福建幫，李鴻章拋棄他也是不得已的事情。就說道：“李中堂，卑職明白了。隻不過自五年前追隨中堂籌建水師，卑職把這些軍艦當作自己孩子一般，如今卻……”說到這裏，琅威竟有些哽咽，再也說不下去了。李鴻章和宋有福聽了，也心底黯然。琅威定了定神，繼續說道：“這些年卑職也累了，正好回家休息一段，恕不能再追隨中堂大人了。不過，還有件要緊的大事不得不對中堂說。”琅威告訴李鴻章，北洋水師當前無論艦船數量，總噸位，還是火力配置不僅超過了日本，即便是德國、美國，也都心存忌憚。但造船技術發展很快，北洋的兩艘鐵甲艦航速是二十節，可當今新船已經能達到二十五節。更讓他擔心的是，現在出現了速射炮，射擊速度是以前火炮的兩倍。“中堂大人，據說日本已經向英國、德國各訂購了兩艘新艦，兩年後就交付。一旦這四艘軍艦開始服役，日本海軍的力量就超過了北洋水師。還望中堂大人早做打算。”李鴻章聽了很感動。琅威一個外國人受了這麼大的委屈，還一心替自己籌劃，這等胸襟讓他十分欽佩。可他知道，日本自明治維新後，國力已經遠超大清，買幾艘軍艦自然不成話下。依大清的財力，能保住眼前的規模已經不易，想再添加軍艦卻難了。李鴻章岔開了話題，問過琅威的行程，又送了琅威些貴重的禮物，說了會閑話。琅威告辭後，宋有福對李鴻章說：“中堂大人，呃覺得琅威先生說得十分有理。日本人現在對朝鮮和遼東虎視眈眈，中日早晚要有一戰。還是要早做打算才是。”李鴻章搖頭歎息著，說道：“我豈不知他說得有理。唉，現在我能做的，就是和日本小心周旋，盡量維持而已。不說這個了。文鶯和孩子怎麼樣？好久沒見他們了，有空帶來玩。”宋有福說家裏都好，得空就帶他們來。他看李鴻章這兩年愈發見老，精神也不健旺，也很心疼，卻不知能幫上些什麼。李鴻章說自己還要去京城辦事，就讓宋有福先回去了。李鴻章去京城，是接到了醇親王的信，說有要事商議。他來到醇親王府的時候，已經是晚飯時間了。醇親王熱情的請李鴻章在府裏吃飯，用上好的燕窩海參招待了他。飯後，又邀他到客廳裏吃茶。兩人在客廳裏坐定，喝了幾口茶後，醇親王說道：“老中堂為了大清國海防費勁心智，終於建成了北洋水師。我一直想當麵恭賀，卻不得空，今天算是給中堂道喜了。”李鴻章欠身回道：“王爺言重了。做臣子的理當為皇上和太後分憂。如今列強對我大清心懷叵測，不加強海防不行啊。”醇親王點頭稱是。“那是。我大清有中堂這樣的能臣，何愁天下不靖。不過，李中堂，我還有一事相商。”李鴻章心道，這就來了，估摸著沒什麼好事。他滿臉笑容的說：“看王爺您說的，有什麼事您就盡管吩咐。”醇親王笑眯眯的說：“吩咐可不敢。我就是和你商量太後修頤和園的事。你知道，這園子修了幾年了，總因為錢不敷用，進度一拖再拖。我們當臣子的，也不能總讓太後為這事鬧心是不？如今修萬壽山尚缺二百萬兩，所以我掂量著向中堂借些銀子應急。”李鴻章聽了心裏一沉。北洋水師每年收入不過三百萬兩，支出卻是三百三十萬兩。他已經幾次上了奏折，請求戶部增加海軍支出。如今醇親王說差二百萬兩，那海軍豈不要停辦了。醇親王見李鴻章麵色不善，笑道：“李中堂，我的意思是各省督撫都緊緊腰帶，湊齊了這兩百萬兩。張之洞等幾位大人接了我的信，都表示不成問題。至於北洋水師嘛，能節儉下來三十萬兩就夠了。這些銀子我也不是用在工程上，不過存放著生息而已，每年能有幾十萬兩的息錢也就夠了。本金嘛，等園子完工還要歸還各處的。”李鴻章聽到連張之洞都參與了此事，共牽涉了幾位封疆大吏，就想到這是西太後的意思，醇親王不過傳話而已。如此看來他是躲不過了，可如果現在應允，醇親王會以為水師錢財寬裕，說不定又打什麼主意。再說，三十萬兩也是北洋全年軍費的一成，他也的確要和丁汝昌籌劃一番。“王爺，我知道朝廷的難處。太後老佛爺為國操勞，自己就這點念想，我們自然不能讓她為這點事勞心了。不過北洋軍費的確緊張，容我回去商議後答複如何？”醇親王笑道：“李中堂對皇上和太後的心意太後是知道的。這事就有勞中堂了，我敬候佳音。”李鴻章回到天津，就發電報召丁汝昌過來商議。丁汝昌來了後拿出北洋水師的賬目給李鴻章看。原定每月一次的出海訓練改為三月一次，可以省下十萬兩銀子，每年劃撥福建船政學堂的三十萬兩扣下十萬兩，再省些機器保養費，能得到五萬兩。還差五萬兩沒有出處。李鴻章仔細看了賬目，告訴丁汝昌，既然訓練減少了，炮彈和魚雷也能省下不少，不如減少五萬兩的彈藥采辦費。丁汝昌盤算半晌，說能減少三萬兩，如果再少，隻怕萬一有了戰事彈藥不濟。李鴻章說，也不過就是兩三年的事，待朝廷還了銀子多買些補上就是了。宋有福聽說了這事，專程來找李鴻章，力陳挪用軍費是自毀長城，說話毫不客氣。李鴻章氣得對宋有福拍了桌子，罵他竟敢妄議朝政，不知自愛。宋有福從來沒見過李鴻章發脾氣，嚇得不敢再說什麼。李鴻章發了通火後也覺得自己不該如此。他心知宋有福說得有理，可又不能違拗了太後的意思，心裏正憤懣。他把宋有福當作自己的孩子般看待，這一肚子火就發泄在有福身上了。見宋有福惶恐的神色，李鴻章覺得不忍，就和顏悅色的問慕鶯的近況，還找出了個洋人送的機巧玩意讓有福帶給慕鶯。宋有福明白李鴻章的難處，想到自己說話太衝，傷了眼前這老人，也就連聲道歉後告辭了。回家的路上，他一路長籲短歎。後麵這幾年，北洋水師少了琅威這樣的嚴師，又少了訓練的銀兩，將官們過得十分舒適，可戰鬥力是大不如前了。各艦服役了一段時間，本來就缺少維修的銀子，在加上水兵懶惰，出故障也是常有的事。福建船政學堂少了經費，隻好取消留洋，減少招生，北洋水師對現有軍官的依賴也更嚴重了。日本買的新艦終於服役了。李鴻章還得知，日本人不僅買了這四艘新式軍艦，而且開始仿造，很快又有四艘要下水。他知道北洋水師已經不是日本海軍的對手了，可自己手裏沒有銀子，除了設法不與日本發生衝突外，其他的是無能為力了。雖然李鴻章對日本人凡事忍讓，生怕引起戰端。但日本人羽毛豐滿了，他要生事，大清朝可是連躲都躲不開的。前回說到李鴻章生怕日本人橫生枝節，這日本還真的就欺負上門了。這次，日本人依舊在朝鮮挑起事端。事情的開端還要追溯到袁世凱平定開化黨暴亂。卻說當初袁世凱平定了朝鮮兵變，救出高宗和閔妃。閔妃為了答謝他，做媒給他娶了三房姨太，溫柔鄉中，他著實享受了些日子。袁世凱本以為大事以定，自己可以鬆口氣了，可接著發生了的事情完全出乎了他的意料。吳兆有給朝廷上了折子，彈劾袁世凱。吳兆有和袁世凱在上海相識，兩人本來關係很親密。不過吳兆有的煙癮大，袁世凱心裏看不起他，難免有時欠尊重。吳兆有是積軍功升到了總兵職位，也沒把靠父輩交情投奔吳長慶的袁世凱放在眼裏。時間久了，兩人交往就淡了。吳長慶離開朝鮮後，把朝鮮事務交待給了吳兆有，袁世凱作為軍務會辦協助吳兆有。但袁世凱受閔妃之托訓練新軍，他很少在軍營，自然和吳兆有不會有衝突。論理，吳兆有就算對袁世凱心存芥蒂，也不至於上折子參他。但發生在當年開化黨叛亂時的一件事，袁世凱深深的得罪了吳兆有。當年開化黨與日本兵勾結，劫持了朝鮮王高宗和閔妃，占據了朝鮮王宮景福宮。袁世凱力主出兵，吳兆有卻主張先請示朝廷後再動作。兩人爭執不下，直到袁世凱說自己獨立承擔責任，吳兆有才同意他帶兵入城。