“好吧，朝貴兄，收你錢財，替你消災！”魏誌把紅綢布袋丟給了對麵的弟兄。“不過，我們有言在先，我們責任盡到，有效無效我們可是不管。我到奉勸朝貴兄一句，把心思用在生意上，做出成就來，王老爺就不會冷落人。你畢竟是王家的長子嘛！”
“你不知道，我爹他偏心！”王朝貴說。
“好吧，你的家務事，我們管不著！”魏誌向弟兄們呶呶嘴，說。“走啦。王老兄，今晚上，我們可是沒有見過麵，你興致高，再找姑娘喝酒！”
七
王朝貴有自己的打算。乘王朝欣跟隨馬幫往東去了大理，他也組織了三十多匹騾馬往西去。他的馬幫都是精挑細選的精壯騾馬，他要乘王朝欣顧不了家時大賺一包錢，讓朝欣感到心驚肉跳，在白花花的銀元麵前讓他說不出話來。他與魏誌私底下達成的交易他也是另有所圖的，目的不在於他們打不打槍，他是要把護路隊調到城東的高黎貢山上，放鬆對城西商道的把持。“道高一尺，魔高一丈，護路隊也得聽我調遣。”王朝貴隨著馬幫宿營，他無睡意，就起身巡察馬幫全文閱讀拂衣曲。“魏誌要用洋人來套我，傅士禮洋大人我也是見過的，高鼻子，藍眼睛，黃頭發，皮膚粗糙的洋大人心眼比鵝卵石還實在，他們現在正在做夢吧！”夜色深沉，山林一派寂靜。馱子整齊地圍著大樹四周排列著，騾馬都被拴在樹樁上，咀嚼的是幹草料。馬尾巴在朦朧的夜色裏輕輕甩動，這說明它們是一群活動的生命。馬幫的夥計們睡得很香，有人發出輕輕的鼾聲。王朝貴被鼾聲刺激著，心頭突然升起一股怒氣，大聲吼叫起來：“都睡得象死豬一般，拖出去殺了也不會醒吧，尖刀捅在嗓子眼上癢癢的，涼涼的，還當是女人喂奶呢！誰站哨，給我站起來！”
夥計們被吼醒了，驚慌爬起身，揉著眼睛，同聲問道：“王老板，咋啦，有強盜？”
“真有強盜，你們早去西天見如來佛啦！”王朝貴氣衝衝地說。他的臉色是灰色的，但夜光比他的臉色厚重，夥計們看不出他生氣的樣子來。
“沒有事故，大喊什麼！”一個年紀稍大些的夥計說。“深更半夜的，天時寒涼，搞得人吃不寧睡不安。白天要趕路，逼著大家快走快走，這一趟，馬腳都走腫了。又不是趕著回騰衝去救命，吆得這麼急。大少爺走累了，還可以騎馬，正所謂飽漢不知餓漢饑，騎馬不知走路人的苦啦！”
“天，老哥，就你窮話多！”王朝貴說：“我說一句話，你扯一偏山！好了，睡吧，我給你們放哨，明天，我跟你們一樣走路！”
翌日，天明起程，趕馬人絆著大路邊草尖上的露珠行路。天氣晴好，陽光讓森林更加豔麗，綠樹蒼翠欲滴，一樹一樹的紅葉象是盛開的山花，爛熳耀眼。山峽裏流出的小溪清亮透明，穿過一片灌木叢流向了更深的峽穀。馬幫走得急，馬蹄碰出的聲響扣人心弦，沒有叮咚叮咚的馱鈴聲，王朝貴不想招搖。天近黃昏時，鎮夷關已經在望，鎮夷關橋頭的村莊在暮色裏還見淡藍色的炊煙。白露翩飛，繞村掠河又回到竹梢或村冠上，白的，黃的分外醒目。山道拐兩道彎，沒入綠樹的遮蔽下，鎮夷關的村落景致似乎變得遙不可及了。樹林深處，傳來貓頭鷹的叫喚，貓頭鷹餓壞了嗎，怎會叫得這般淒慘，還是要向山道上的行人透露一點什麼消息。王朝貴走在馬幫後麵壓尾，有個夥計跟著他，但沒有跟他說話。中午放哨時飯菜都簡單，他許諾進了城讓夥計們下飯館，想吃什麼他都答應。饑腸轆轆，雙腿發軟，夥計們的深切感受。貓頭鷹的叫聲令人毛骨悚然，恐懼代替了饞涎，酸軟的腿突然有了力量，可是馬幫卻漸漸地慢了下來。
“怎麼啦，打緊腳步！”王朝貴說。
一個年輕的夥計氣喘噓噓跑來，站在道旁的紅木樹下，扶著樹杆說：“王老板，騰衝海關稽查隊攔住了馬幫，他們要搜查！”
“胡說！”王朝貴大聲吼道。“海關稽查隊這時候會來山裏。看清了，是不是冒充的！”
“老板，他們請你到前麵說話！”夥計說。
“我去看，別慌！”
王朝貴來到前方，五、六個荷槍實彈的海關稽查隊員擋道而立，攔住了馬幫去路。他迎上前去，客氣地說：“各位弟兄，這是福祥商號的馬幫，都是棉花，棉紗，也有玉石。我們今天要趕到城裏去，今晚就去報關的。弟兄們辛苦，何勞你們到山林裏守候。稅務司傅士禮大人知道我西出八募運貨的，請各位兄弟放行吧！天色不早，弟兄們找個地方歇息，酒錢算我王朝貴的！”
他摸出幾文銀元，湊到最前麵的稽查隊員跟前，要塞銀元給他。那人手一揮，高揚著下巴說：“對不起，王老板，今天的酒錢兄弟不敢收，我的這些弟兄也不會喝酒。我們是奉命執行公務。我們是海關的雇員，也是縣衙門稽查煙毒的隊員。我騰衝地處邊陲，受煙毒之害愈來愈嚴重，朝庭下令禁煙，縣衙當然不敢馬乎了事全文閱讀靈域。王老板，凡過往行人、馬幫一律檢查，還望諒解。總兵大人、知縣大人有令，走私煙毒又拒捕者，格殺無論。海關洋大人也得遵守大清國法令。王老板，我們例行公事。師傅們，請卸下馬鞍，接受檢查。弟兄們，看仔細了，千萬不能漏過鴉片！”
王朝貴被稽查隊的氣勢嚇住了，再辯解也是徒勞無益。他的臉頓時白了，輕輕自語著“完啦，完啦！”夥計們忙著卸馱子，稽查隊員查看著馱子，搜尋得十分仔細。一陣忙亂，人們誰也不睬王朝貴了。天色愈來愈暗，遠處的樹林變成黑黑的一片了。一匹騾子嘶叫起來，驚飛了樹上的鳥兒，聽得到鳥兒拍打翅膀的撲嚕聲。稽查隊員從棉花馱子裏搜出鴉片，有近百斤，用棉紗包著，但包不住鴉片的苦香味。
“王老板，這怪不得我們。你馱的是棉花、棉紗和玉石，玉石和棉紗是找不到，現在查出了鴉片，對不起啦，我們隻能一起去縣衙門啦！”領頭的稽查隊員說。“弟兄們，把王老板綁了！”
“長官，請高抬貴手……”王朝貴哀求著，可是稽查隊員誰也不睬他，兩名隊員用棕索捆住他的手，綁得嚴嚴實實的。他喊叫著，“我是虎落平原被犬欺，今天的事，我跟大家沒有完！”
“省省力氣，到縣衙門喊去！”稽查隊員說。
又是一陣忙亂，馱子重新架上了馬鞍。幾個稽查隊員押著王朝貴和馬幫走了。山道是一段黃泥路，走過去一程就聽不到了馬蹄聲。路從一片紅木、櫟木、榆木樹林間穿過，又密又粗的樹幹遮住了馬幫的身影。領頭的稽查隊員站在路旁，吹一聲呼哨，魏誌騎著白馬從山坡後麵奔出來。大白馬在夜色裏白得耀眼，仿佛是在青灰色的長幕上打了一小塊白色的補丁。魏誌騎在馬上，哈哈哈一陣大笑。笑聲裏充滿仇恨和痛快，笑聲象一束束飛針，飛快的刺激著灰色的山林。
八
“貴兒走私鴉片，人髒俱獲，三十幾馱棉花、棉紗被沒收，人也被押進縣衙門關在了牢裏。天呀，我到底作了什麼孽，竟養出這般不屑子孫，愧對祖宗，愧對祖宗哪！”王老爺聽到王朝禮報告了王朝貴的消息，立刻派朝禮進城周旋去了。“朝禮跟總兵大人有交情，是總兵大人一張桌上吃飯的常客，總兵大人出麵，救救貴兒，破財免災罷了，免了貴兒的牢獄之災！”
王朝禮昨夜未歸家中，看樣子事情並不順利。王老爺一夜未眠，他心底記掛著兩個兒子，同時被夫人和兒媳婦鄭麗芬的哭聲鬧得毫無睡意，今早起來感覺頭重腳輕，眼膛也發黑了。但他畢竟是一家之主，男人們慌了手腳，女人們流淚流涕，他自己必須鎮定自若，象是無事一般穩住家人的情緒。他來到客廳坐著，象往常一樣捧著水煙筒慢悠悠地吸著煙。他吸一口，吐出一陣煙霧，煙霧旋成幾個煙圈翻滾著，象是舞動一串白色的銀環，很是好看。煙筒裏的水咕咚咕咚翻卷著浪花，它就象王老爺此時的心情，激動著無法平靜。丫頭小玉來到客廳，向王老爺問安，為他沏了茶。小玉要走，他叫住了她，問道：“小玉，去過陳小姐的屋裏嗎？陳小姐來不多天，你要陪她玩玩。她要去哪裏，你跟二太太說一聲，盡管陪她去。要用點零花錢，我給你們，不要害怕，啊！”
“我看過陳小姐，給孩子喂奶的時候她都躲在自己房裏。她懂漢人的禮節，也害羞！”小玉畢恭畢敬地站著，說話聲輕飄飄的。“陳小姐似乎有心事，常常一個人坐著發呆，她不愛說話……”
“我明白，朝欣出了遠門，清蕊會不開心，可憐了這孩子。”王老爺說。“陳小姐祖輩是騰衝人，她是騰衝人的後代，她現在是回家來了。小玉服侍她，要象服侍王家的人一個樣。”
“老爺，瓦城那邊的漢人，也象我們一樣過日子呀？”小玉大著膽子問。“那邊的人，不都是土匪強盜，都愛吹大煙吧？”
“小玉問得好笑，世上哪個地方都是土匪強盜的全文閱讀花都十二釵。”王老爺莞爾一笑，說。“那邊還是好人多。有漢人、洋人，有幾十種民族，混在一起過日子。陳清蕊在騰衝找不到親戚了，小玉跟她要貼心些。好象是二少爺回來了，你去吧！”
“曉得了，老爺，我去啦！”
王朝貴走進客廳，一副失魂落魄的樣子。他垂著頭，走到王老爺麵前站著，家是等待著審判的犯人。他長出了拉碴的胡須，臉色黝黑，兩眼呆滯。衣服肮髒，褲腿上濺上了許多泥水，汙漬斑斑。“爹——”他喊了一聲，聲音顫抖，象是蚊子的嗡嗡叫聲。王朝禮隨後進了客廳，在側位上坐了下來。他也感到疲憊，微閉著眼睛養神。王老爺瞪著兒子朝貴，許久不動聲色。王朝貴輕聲說：“爹，福祥資金不靈活，我隻是想多賺幾文利潤，就一次，過後就金盆洗手了？”
“呸，你還有臉狡辯！”王老爺把煙筒重重的摔在地上，乓的一聲，煙筒裏的水濺出來灑了一地。“朝貴呀朝貴，你是被油蒙住了心眼，還是吃多了豹子膽，朝庭禁煙，是造福百姓，這點你都不懂，我王家的商號從來不做違背朝庭法令的生意，難道你想斷送了福祥。你真是吃了豹子膽呀，敢跟縣衙門玩火，全身回來，算是你命大啦，弄不好，稽查隊員一槍嘣了你，還說是你拒絕盤查，誰救得了你。昨夜關在縣衙門的石牢裏，又餓又冷，坐牢不好受吧！沒有二弟為你求情認罰，怕要關你一年兩年。你說縣城裏還有煙館？你管得了嗎，各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜！隻許州官放火，不許百姓點燈，你明白這句話的意思嗎？你明白，明白個屁！你明白還往火坑裏麵跳？愚蠢的人才去自尋絕路！”
“父親，大哥不會再犯了！”王朝禮說。“這一回，縣衙念在福祥商號對地方的影響和貢獻上，又有總兵張大人出麵說情，縣衙沒收了全部棉花棉紗，還罰款二千大洋，為大哥贖了罪。否則，大哥真是要坐幾年牢了。稽查隊的槍口黑洞洞的，又吃肉又要喝血，誰撞上了誰倒黴！大哥，這個教訓不小，福祥商號雖然家大業大，現時也舉步維艱，經不起折騰。三弟有經營的才幹，你要依靠他……”
“老三什麼都好，就我不是人！”王朝貴說。
“朝貴，你的毛病出在心胸上，你沒有朝欣那份胸懷！”王老爺話音顫抖，是怒氣使他的舌尖發顫。“敗家子，對不起活著的人，更對不起祖宗。哎呀，唇亡齒寒，這個道理我講過幾百遍啦，朝欣是你的親兄弟！”
“爹，我沒有私心！”王朝貴說。
“你還嘴硬，給我跪下！”王老爺生氣地說。
王朝貴撲通一下跪了下去，王朝禮搖搖頭抽身走開了。王老爺起身從客廳的角落裏抄起一根木片，奔到王朝貴身後掄起來就打，一下接一下打在王朝貴的背上，腦袋上。王朝貴雙手護住後腦勺，手掌被打出了血。王老爺一邊打一邊斥罵：“你身上的壞脾氣，打得爛也怕打不掉了，都是你老娘把你慣壞了呀，敗，敗家子——”
王老爺罵著，突然沒有了聲音。王朝貴回頭一看，父親已倒在地上，呼喚急促，腳手都在顫抖，口角流著白沫。王朝貴慌了，急忙俯到父親身上，輕輕搖晃父親的頭，說：“爹，爹，貴兒惹你生氣，你這樣子，嚇著我啦……爹……來人呀，快來扶我爹——”
“貴兒……貴兒，快叫朝欣回轉家來……”王老爺抓住王朝貴的手緊緊攥著，吃力地說。“去城裏發個電報，傳朝欣回來，啊，我要見朝欣……”
“爹，你醒醒，爹！”王朝貴說著眼淚簌簌地滾落下來。“爹，就你一心掛念著朝欣……”