劉備這些年極為落寞，他很想有所作為，但時局動蕩，又缺少幫助，仕途坎坷，就像水中的浮萍，四處漂流。
黃巾興起時，劉備還隻有二十三、四歲，正是血氣方剛的年紀，對前途有許多幻想，在中山商人張世平、蘇雙的讚助下拉起了一支隊伍，於是率領他的追隨者加入了州郡組織的鎮壓黃巾的義兵。
劉備跟隨的主將是一個叫鄒靖的校尉，因討伐黃巾軍有功，被舉薦為安喜尉，正式步入仕途。
這個安喜尉劉備做得並不開心，有一次，督郵因公事來到安喜縣，（《典略》中記督郵來此是淘汰一些官員的，劉備懷疑自已也在其中），劉備請求拜見，卻被告之不能進去，劉備年輕氣盛，又疑心督郵沒安好心，徑直闖了進去，不等督郵分辨，就拿根繩子將督郵捆了，又在旁邊拾了一根廷杖，照督郵身上猛抽，打得督郵哭爹喊娘，不停求饒才罷手。
劉備也知道這官是當不下去了，就解下官印、綏帶係住督郵的脖子綁在馬樁上，和張飛、關羽一起逃命，亂世之中，也沒人追究。
不久，大將軍何進派都尉母丘毅到丹楊募兵，劉備聽到消息後，覺是是個求取功名的好機會，馬上和關、張一起應召同行。到下邳時遇到盜賊，劉備和關、張一起奮勇殺敵，得到了母丘毅的認可，被舉薦為下密縣丞。
劉備到任後，很快就不願幹了，他發現縣城四處都在鬧黃巾、加上盜賊又多，縣丞很可能成為攻擊的靶子，比老百姓更危險，他決定棄官離職。
劉備離職後，又跑到GT縣被人舉薦做了GT縣尉，不久升R縣令。（《英雄記》記劉備曾在京城和曹操一起到過沛國募兵，靈帝死後，劉備也起兵參與討伐董卓。關於劉備的這段經曆太不完整，為什麼辭去下邳縣丞？又怎麼做的GT縣尉，全無交待，我隻能根據前後文推測原因。）劉備這縣令也沒當多久，很快被黃巾軍攻破，又開始流浪。
這下，劉備是徹底明白了，亂世之中這小官是真不好當，搞不好就會被黃巾軍及盜賊殺害，不如找個有能耐的靠山。
劉備想起了自已的大哥，同學公孫瓚，此時不正是春風得意嗎！於是決定投奔公孫瓚，就輾轉跑到了幽州。
公孫瓚見到劉備後，非常高興，但他不知道劉備的能力如何，暫時讓劉備做了別部司馬，讓他赴青州和刺史田楷一起來抵禦袁紹長子袁譚。