觀察
作者：龔小夏
自1860年代中期內戰結束之後，美國經曆了工業、運輸業、通訊業的高速發展，到1890年，其經濟規模超過了稱霸一百多年的英國而雄踞世界頂峰。
馬克·吐溫將這個時期稱為“鍍金時代”(Gilded Age)。
到1910年，美國進行了建國以後曆史上的第十三次人口統計。統計發現，居住在十萬人以上的市鎮的人口第一次超過了農村人口。也就是說，這個原來的農業國家已經正式跨進了工業社會。也就在這前後，亨利·福特的工廠開始采用現代流水線。這種生產模式很快被推廣開來，成為現代工廠生產的象征，成為卓別林在電影《摩登時代》(Modern Times)的主題。
“鍍金時代”與“摩登時代”
“鍍金時代”與“摩登時代”的美國，其資本積累的速度與勞工市場的結構與今天的中國頗有一點相似之處。
首先是快速的財富積累。南北戰爭之後美國經曆了所謂“二次工業革命”，鋼鐵、機械、石油、銀行、電力、鐵路、電報電話等等現代社會的基礎行業在很短的期間得到突飛猛進的發展，從根本上改變了人類的生活方式和社會組織。
這時期產生的一批工業和金融業巨頭——如洛克菲勒、卡內基、摩根、福特。他們多數白手起家，在法律與政府結構還沒有能夠適應新的經濟模式的時候，他們鑽了大量空子，聚斂了前人聞所未聞的財富，後來被人稱為“強盜男爵”(robber barons)。
另一方麵是移民勞工。北美新大陸長期處在勞工短缺的狀態，這時便大規模地從歐洲吸引移民。十九世紀中期以後土豆黑死病在愛爾蘭造成的饑荒、沙皇俄國的排斥猶太人以及壓迫波蘭人、巴爾幹半島的民族衝突、北歐地區長期的土地貧瘠等等，導致大量外國移民奔赴北美。移民工人的狀態與中國今天的農民工有點相像——中間有大量單身的年輕人，同一處地方來的人聚集在同一工廠工作，相互之間說著家鄉的語言，工餘的時候彼此訴說對故土與親人的思念。
正如中國今天的東莞工廠中的川妹子、湘妹子或者是建築工地上的河南、山東老鄉那樣，當初的美國勞工中也有阿巴拉契亞山脈煤礦中的斯堪迪納維亞人、芝加哥鐵路車廂廠的波蘭人、紐約成衣工廠的猶太女工、北卡羅來納棉紡廠的黑奴後代，等等。工人經常要在極其惡劣的條件下每天工作十幾小時，一天隻有幾十美分到兩個美元的工資。盡管工資水平很低，但仍然是歐洲工人收入的兩至四倍，因此大批移民源源不斷地到來，進一步壓低了勞動力市場的價格。
轉型的動蕩
在這個社會與經濟轉型時代裏麵，美國與世界上其他經濟開始起飛的地區一樣，經曆了種種的社會動蕩。
高度的貧富分化導致了人們不滿情緒的激增，各種從歐洲傳入的革命思潮 ——包括社會主義、共產主義、無政府主義——開始盛行；惡劣的勞動條件與低工資推動了工潮頻頻發生，甚至經常出現暴力與流血衝突；大城市的移民聚居區出現 “國中之國”，成為不法犯罪的孳生地；以基督教新教徒為主的農村人口與有各種宗教流派——特別是大量天主教徒——的城市移民人口之間格格不入，從而出現了普遍的排擠移民的浪潮，也在移民中引起了強烈反彈。
二十世紀初年，無政府主義者與社會主義者聯合發起了一個名叫“世界產業工人組織”(Wobblies)的團體，在1923年的鼎盛時期有十萬會員，號稱能即時動員出三十萬工人的力量。
盡管後來出現了1929年的經濟危機以及隨之而來的大蕭條，美國經濟起飛後的社會動蕩並沒有導致革命或者動亂的發生，並且能夠在一個多世紀裏麵保持世界經濟霸主的地位，這中間當然有這個國家特殊的因素。
經常被人們提到的，就是美國西部廣闊的新邊疆為人們所提供的眾多機會，是這個社會重要的保險閥門。另外，美國在地理上遠離舊大陸是非之地，兩次世界大戰本土均沒有受到打擊，在其他國家飽受戰爭創傷的時候，美國卻得到了工業、科學、技術發展的機會。
不過，美國內部的製度因素恐怕是這個國家得以實現穩定發展、沒有陷入今天人們所說的“中等收入陷阱”的更重要的原因。其中最重要並且能夠為中國當今的發展提供一點借鑒意義的包括這樣的幾個因素：有法律製約的自由企業、在國家統一基礎上的地區競爭、移民社區的本土化、以勞工權利和工資上漲來帶動國內市場發展。