順著拓跋千玉手指的方向，隱約可以見到一頂頂帳篷，那裏是一個遊牧部落的營地。在這片土地上，除了鮮卑、黨項、室韋、鐵勒，還生活著許許多多的小部落。這些部落，有的以姓為名，有的以地為名，有的甚至根本沒有名字。他們有的依附於那些大部落，有的則被大部落同化，但也有一些為了自己的尊嚴，頑強地保持著自己部落的獨立性。
不同部落之間為了搶奪草場和水源，常常發生衝突甚至戰爭，但在平時，他們大多卻是熱情好客的，對於落單的客人尤其如此。因為在如此惡劣的生存環境下，誰也不敢保證自己就沒有落難的時候。所以拓跋千玉才會不分敵我，直接讓劉子秋衝向那處營地。
但是，當劉子秋和拓跋千玉二人共乘一騎，闖進那個小部落的營地時，營地裏的牧民卻都顯得有些驚惶失措。一個白發蒼蒼的老者走上前來，朝著劉子秋躬身施禮，嘰哩咕嚕，不知道說些什麼。而營地裏的其他人，卻分明臉帶怒容。
老者說的是鮮卑話，難得拓跋千玉聽得懂，隻是一聽之下，卻滿麵通紅，氣呼呼地說道：“他說，你們要的人和東西還沒有備齊，請你們再寬限兩天。”
“人和東西？再寬限兩天？”劉子秋皺起了眉頭，沉聲問道，“千玉姑娘，這到底是怎麼回事？”
原來，前幾天來了一隊人馬，要求這個部落交出五十名未嫁少女和一千隻肥羊。這是一個隻有八十多戶的小部落，全部落的未嫁少女加在一起也沒有五十人。不僅如此，他們不久前剛剛遭遇了一場白災，凍死了許多牲畜，不要說一千隻肥羊，就連三百隻都湊不出來。
那隊人馬不過兩百，把這個小部落逼急了，完全可以與他們一戰。但那些人打的是大隋軍隊旗號，如今整個西海有數萬隋軍駐紮，部落裏的人卻不敢鋌而走險。
還有一個辦法便是逃離這裏。但現在冰雪未融，找一塊合適的營地委實不易。搞不好沒有死在隋軍的刀下，卻要凍死在荒郊野外，成了野狼口中的食物。
出來施禮的那個老者叫圖木魯，是這個小部落的族長。他把劉子秋當成了那夥人中的一個，萬般無奈之下，隻得苦苦哀求，希望劉子秋能夠看在他們困難重重的份上，高抬貴手，放他們一馬。
拓跋千玉充當了翻譯的角色，卻越說越是生氣，就算是慕容伏允統治時期，也不可能這樣欺壓那些小部落。
其實，劉子秋也很生氣。隋軍在這裏尚未站穩腳跟，這樣做，一旦被有心人利用，早晚激起滔天大禍。但劉子秋臉上的怒色隻是一閃而過，很快便鎮定下來，拱手說道：“老丈，我跟他們不是一夥的，你不要害怕。照劉某看來，那些人應該不是真正的大隋軍隊，或許隻是馬匪假扮。”
這個小部落雖非漢人，卻也是大隋的子民。西海郡的駐軍都由張壽管轄。張壽不算名將，治軍卻還嚴謹，斷不會允許手下士卒做好騷擾劫掠百姓的事情。
圖木魯狐疑地看了劉子秋一眼，搖了搖頭，說道：“他們不像馬匪，更像軍隊。還有，那個領頭人身上的衣甲與你一模一樣。”
劉子秋聽他說得篤定，不覺一愣，但很快又笑了起來，說道：“就算是軍隊又如何？有劉某在，斷不會讓他們得逞！老丈，你可知道他們什麼時候再來？”
這隻是一個小部落，就算全部吃下，又能有多少油水？那夥人不敢欺負大部落，卻隻敢找上這種小部落，說明他們的力量也極其有限，或許隻是哪個不開眼的旅帥私底下所為。別看眼前是個小部落，但凡能夠拉得開弓的，都是合格的戰士，認真組織一下，鹿死誰手，猶未可知。
聽了劉子秋的話，圖木魯並不見一絲喜悅，依舊憂心忡忡地說道：“他們明天早上便至。”
拓跋千玉卻高興地跳了起來，大聲說道：“放心吧，我阿哥很能打的！到時候，一定讓他們好看！快，現在先幫我搞點羊奶過來！”
剛看到拓跋千玉時，圖木魯還以為她是劉子秋從別處擄來的姑娘，直到聽她叫劉子秋“阿哥”，這才放下心來，臉上也有了笑容，至少說明劉子秋真的和那些人不是一夥的。
圖木魯立刻轉身吩咐人去取羊奶，並邀請他們二人進帳休息。劉子秋聽不懂他們的話，哪裏知道拓跋千玉已經“得寸進尺”，將“子秋哥”進一步升級成了“阿哥”。
小部落雖然遭了白災，但牧民們款待遠方來客的熱情卻絲毫不減。劉子秋和拓跋千玉剛剛坐定，早有人端上了金黃的烤全羊、清澈的馬奶酒，撲鼻的香氣令人垂涎欲滴。