就在高秀兒他們因為找到了南陳小王朝遺留的寶藏而歡呼的時候，劉子秋也開始大煉鋼鐵。
一座座花崗岩砌成的爐子整齊地排列在威定城外，西海湖北岸的煤炭以及格爾木河附近的鐵礦石被源源不斷地運過來，像小山一樣堆在爐子兩邊。在何稠的指揮下，鮮卑戰俘們把煤炭和鐵礦石敲成小塊，然後層層相錯鋪在爐底，用木材引燃。爐火燃燒了四個時辰以後漸漸熄滅，爐膛裏出現了一些黑色的團狀物。這個煉鐵的過程，他已經組織鮮卑戰俘試驗了幾十次，如今已經非常熟練了。
何稠指著這些黑色的團狀物解釋道：“主公，這些東西叫做塊煉鐵，趁熱錘打以後，就會變成生鐵。”
說話間，已經有鮮卑戰俘把這些黑色團狀物撈了出來，反複錘打起來。很快，黑色團狀物漸漸成形，還有許多像是煤渣和礦渣的東西散落在四周。劉子秋點了點頭，說道：“難怪有句話叫做趁熱打鐵，原來就是從這裏來的。”
何稠忽然眼前一亮，說道：“主公，煤炭比木炭厲害多了。這些塊煉鐵幾乎可以直接當作生鐵使用。”
劉子秋卻很不滿意，搖了搖頭，道：“劉某送給拓跋部的生鐵比這好多了。”
何稠笑道：“主公送過去的應該是熟鐵。塊煉鐵再反複鍛燒、錘打幾次，就成了熟鐵。屬下看了這些塊狀鐵，有一部分比熟鐵還要好，甚至快接近镔鐵了，煤炭的火力果然比木炭強多了。”
在現代工業生產中，要從鐵礦石中提煉出鐵有還原、燒結、除渣等一係列成熟的工藝。但在古代，沒有高爐，沒有焦炭，也沒有鼓風，煉鐵就是一個極其費時費力的過程，而且產量低、雜質多。不過，通過煉鐵這件事就能看出古人不畏艱辛、不屈不撓的精神，著實令人敬佩。
半個月來，何稠與這些鮮卑戰俘一起吃住在工地上，親自點燃爐火，親自捶打鐵塊，付出了多少汗水和艱辛，今天終於獲得了滿意的塊煉鐵，其心中自然滿是掩飾不住的興奮。對於何稠的表現，劉子秋也是非常滿意。盡管何稠喜歡逢迎拍馬，但做事認真，仍然值得稱許。不過，塊煉鐵也好，生鐵熟鐵也罷，都不是劉子秋最想要的。
“何大人辛苦了，劉某當為你記上一功。”劉子秋勉勵了何稠兩句，又問道：“這東西如何才能煉成镔鐵？”
生鐵、熟鐵都脆而易折，在劉子秋眼中，隻有煉成鋼鐵才真正有使用價值，也就是這個時代所說的镔鐵。
何稠對此胸有成竹，捋須笑道：“無他，唯千錘百煉耳。”
但是千錘百煉，說起來容易，做起來卻不是一件簡單的事情。即使煤炭的火力比木炭強上許多，劉子秋又將一千五百名健壯的鮮卑戰俘全部調撥給了何稠，每日镔鐵的產量仍然不過兩百多斤。在何稠眼中，這個產量已經相當了不起，而且镔鐵的質量也遠遠超過從前，但劉子秋仍然不甚滿意。
為了盡快獲取更多高質量的镔鐵，劉子秋決定將組建常備軍的計劃提前實施。
因為前期做了大量的溝通和準備工作，組建常備軍的過程並沒有受到太多的阻撓。
最反對組建常備軍的肯定是各部落的首領，劉子秋拋出了一個令他們無法拒絕的交換條件。部落每出一個人，劉子秋就提供給他們一百斤生鐵。自漢代以來，鐵就是朝廷的控製周圍遊牧民族的重要工具。這些遊牧部落襲擾漢境，首先搶掠的不是金銀，也不是奴隸，而是鐵鍋。由此可以看出鐵所具有的獨特地位。
另一方麵，劉子秋在兵員的選擇上也進行了認真的調研。被選入常備軍的都是十七八歲沒有成家的年輕小夥子，而且不能是家中獨子，兄弟姐妹越多的，越優先錄取。兄弟姐妹多，少一個人對放牧的影響就微乎其微，同時還能減輕家庭負擔，更容易被牧民所接受。
半個月以後，五千名來自各個部落的西海常備軍在威定城外集結完畢。劉子秋交給他們的第一個任務不是訓練，也不是作戰，而是跟在何稠後麵煉鐵。這一個月來，除了那一千五百名鮮卑戰俘，劉子秋還發動了五千多名西海族人參與開挖、運輸鐵礦石和煤炭，威定城外的鐵礦石和煤炭堆成了一座座小山，煉鐵已經成了最大的瓶頸。劉子秋提前組建常備軍，就是為了集中人力，解決這個瓶頸問題。
……
盡管劉子秋對於未來的計劃已經有了清晰的藍圖，但他深知欲速則不達的道理。接下來的三個月，劉子秋再沒有任何大動作，而是像上回一樣，遊走於各部落之間，和部落首領、長老們把酒言歡。不過，與上一次不同的是，劉子秋這一次要深入得多，不僅僅是加深和這些部落首領的感情，還沉下身子，認真了解各部落的生存狀況。既然答應過要讓各部落的百姓都過上好日子，劉子秋就打算切切實實做一番調查。