顧晚在草叢裏蹲的久了，一時腰酸背痛，差點站不起身，聞言，不由一愣。
小茴口中的秀蓮姑姑便是顧晚的親姑姑，薛老太爺薛福的幺女薛秀蓮，今年已二十二歲。不過說起這姑姑，卻是位苦命人，因她不是薛老夫人鄭氏所出。她生母是誰，除了薛老太爺，沒人知道。隻聽說那一年，薛老太爺出遠門，回來時抱回一個女嬰。鄭氏疑心他在外麵瞞著自己與不幹不淨的女人有了首尾，才會生下這個孽障，因而哭鬧不休，打定了主意不讓這個孩子進門。彼時鄭氏年近四旬，已為薛家生養了四個兒子。她自覺年老色衰，怕丈夫有異心，正是對他看護得極為著緊的時候。
誰知一向對妻子敬愛有加的薛老太爺這次卻分外強硬，甚至拿休妻相挾，一定要讓鄭氏撫養這個女嬰。鄭氏傷透了心，鬧了幾日，後來連族中的長輩也驚動了。這個年代，男子三妻四妾是常事，鄭氏這般，自然得不到認同。幾乎所有人都勸鄭氏算了。況且又不是男孩子，分不了家產。不過一個女娃娃，頂多賠份嫁妝也就是了。再說薛老太爺也算有良心，隻接了孩子來，又沒連那女人也一道接來。
鄭氏無法，隻能打落牙齒和血吞，對這女嬰卻著實憋了一口氣，豈會好好善待？薛老太爺倒是對這個女兒頗為看護，可他是男子，總有照顧不到的時候。況且鄭氏蠻橫，他但凡有疑義，鄭氏便好一通諷刺。他自覺對發妻有愧，隻能縱容忍讓，說話也不甚硬氣。
如此，等到薛秀蓮及笄，薛家也因薛天賜水漲船高。薛老太爺為補償女兒多年所受委屈，著意要為她尋一門好親。便讓大兒子薛天賜在相熟的商戶裏，尋一戶殷實人家。挑挑揀揀，最後選定了周家二郎。
周家在城中開著酒樓，很有些家底。那周二郎比薛秀蓮大了兩歲，據說人品敦厚。薛老太爺親自去相看過，見對方粗實健壯、長手長腳，心裏就先肯了。那周家人見薛秀蓮生的清秀文靜，是個難得的小家碧玉，也很滿意。
原本倒是一門好親，可惜後來卻出了岔子。
原來周家本有一長子，名叫周大郎。這人幼時貪玩，跑到石山上，不幸被炸山的炸藥炸傷了兩條腿，成了癱子。如此一來，年近三旬還找不到婆娘。他娘為他急白了頭。周家與薛天賜相熟，知道他家有位正當妙齡的妹妹，卻不是正房所出，在家中也不甚受寵，不免起了心思。周家老太太與薛老太太鄭氏套近乎，待相熟後，才將目的和盤托出。
鄭氏本就不忿薛老太爺對薛秀蓮那番熱絡樣子，已生了許久暗氣。那周家老太太與丈夫白手起家，生意場上打滾過來的，最是潑辣能幹。一瞧鄭氏臉色，便知有門路。當場便說起女人家的不易來，又說自己辛苦持家，千防萬防，還要防備丈夫在外被狐狸精勾魂。說到傷心處，與鄭氏一道痛罵。鄭氏被勾起了往事，新仇舊恨湧上心頭。周老太太打蛇隨棍上，許了鄭氏許多好處，願拿三百兩銀子做聘禮，這就是買薛秀蓮的意思了。